漢高祖，名劉邦，字季（公元前256年—前195年），西漢開國皇帝。為漢王4年，在帝位8年，在平定英佈叛亂中胸部受瞭箭傷，後因創傷復發而死，終年53歲。葬於長陵（今陵西省咸陽市東35裡處）。
劉邦，泗水郡沛縣（今江蘇沛縣）人，農民出身。從小為人就豁達大度，有大志。曾作過秦朝泗水亭長（管理十裡地方的小辟）。有一次，他奉命押運一批民夫去驪山服役，中途民夫逃跑瞭許多。他眼見無法交差，幹脆就將民夫全部放走瞭，自己和十幾個自願跟隨他的人逃入芒碭山，聚集瞭百餘人，並和沛縣衙門的文書蕭何、監獄官曹參暗暗聯絡。
秦二世元年（公元前209年），陳勝、吳廣在大澤鄉起義後，劉邦聚合蕭何、曹參、樊噲等數百人，殺死縣官，起兵響應，稱沛公。帶兵轉戰於豐、沛之間。陳勝死後，曾一度帶隊伍歸屬項梁。後來項梁戰死，劉邦與項梁侄子項羽共奉楚懷王雄心為領袖，繼續堅持反秦鬥爭，成為反秦的主力。
秦二世三年秋（前207年），劉邦受楚懷王派遣率所部向關中挺進。他迫降宛城，攻占武關，率軍攻入咸陽，秦三世子嬰投降，秦朝滅亡。劉邦羨慕阿房宮的豪華，進城後想留居宮中，經謀士張良力勸才醒悟過來，出城駐於灞上。劉邦廢秦苛法，與關中父老約法三章：“殺人者死；傷人者法辦；偷盜者治罪。”因而深得民心。
不久，在巨鹿擊敗秦軍主力的項羽也攻入咸陽，駐紮於鴻門（今陜西省臨潼縣東）。項羽聽從謀士范增的建議，決定殺死劉邦這個對手。但他的叔父項伯去告訴瞭老朋友張良。張良和劉邦商量後，認為自己現在不是項羽的對手，隻有去向項羽賠罪，爭取他改變主意才是上策。
第二天，劉邦帶著張良、樊噲等和百餘隨從，到鴻門請罪。項羽設宴招待。席間，劉邦低聲下氣地向項羽賠不是，表示自己沒有和他爭天下的野心。項羽聽瞭，頓時改變瞭殺死劉邦的主意，范增一再朝他使眼色，示意他動手，他都裝沒看見。范增急瞭，派項莊入席，欲以舞劍助酒興為名刺殺劉邦。項伯見項莊慢慢舞近劉邦，忙起身對舞，保護劉邦。張良借故出帳通知樊噲沖入帳中，保護劉邦。劉邦借上廁所，帶著樊噲離開項羽大營，從小路跑回瞭軍中。張良待劉邦走遠，就向項羽送上禮品說劉邦酒醉先回去瞭。范增氣得連連嘆息，但又無可奈何。這樣，項羽和劉邦的關系暫時緩和瞭下來。
同年十二月，項羽違反楚懷王“先入定關中者王之”的約定，封劉邦為漢王，都南鄭，占有巴蜀、漢中之地；項羽自稱“西楚霸王”，都彭城（今江蘇徐州）。項羽分封後僅一個月，諸侯開始火並。劉邦乘機平定三秦，再度占領關中，和項羽展開瞭長達四年之久的楚漢之爭。
劉邦本人既不是將才，也沒有什麼高明的謀略，但他善於用人，尤其懂得發揮部下的長處，又“好謀能聽”，能夠采納部下正確的意見，能體恤民情，關心民間疾苦，因而得到人民的擁護，在張良、蕭何等人的謀劃下和韓信、彭越、英佈等將領的征戰下，終於由弱變強，在公元前202年打敗項羽，並迫使項羽在烏江自殺。這年二月，劉邦在汜水（今河南省滎陽縣境內）繼皇帝位，建立漢朝，起初建都洛陽，不久遷至長安，史稱西漢。
劉邦在位期間，先後消滅瞭韓信、彭越、英佈等異姓王侯割據勢力，立瞭許多同姓王，鞏固瞭中央集權統治；實行重農抑商，與民休息政策；號召逃往山澤者返回本鄉，返鄉者恢復爵位和田宅；對戰爭期間賣身為奴者給予解放；還令士兵復員，從事生產。此外，令各地豪強遷徙關中，以充實首都。還修改《秦律》，制定《漢律》九章；定算法、歷法和度量衡。這些措施，對安定民生，促進經濟發展起到一定作用。
秦朝滅亡後，漠北的匈奴趁機南下，重新占據河南地（今內蒙古河套地區）。漢朝初年，匈奴不斷南下侵擾漢的邊郡。前201年，韓王信投降匈奴。次年，劉邦親自率大軍前往征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴三十萬大軍圍困七晝夜。後用陳平計謀，重賄冒頓單於的閼氏，才得以脫險。此後，鑒於國力尚未恢復，劉邦不得不對匈奴采取和親政策，以緩和雙方的關系。