英國愛麗斯湖畔生活著一群河貍。我們將其中一隻最小的稱作帕蒂，然後講一講它跟動物學傢勞倫斯之間的一段友情。
小河貍帕蒂是個天生的遊泳傢，它的腦袋寬寬的，面孔大大的，後肢上長著鴨子樣的遊泳蹼，尾巴扁平寬闊，像一張能保持水平靜止的舵，一眨眼，它就離開築在湖畔的巢，鉆進水裡潛泳起來。
不過，它還沒長出銳利的門牙，隨時會受到別的動物的傷害。
這一天，它從母河貍的身邊偷偷溜走，跳進涼快的湖裡遊起水來。水裡有許多透明的跳蚤，它們是蝦的兒女。小河貍帕蒂還不會吃東西，但它很喜歡跟小魚小蝦玩耍，和它們比賽誰遊得快。它潛下水去，先是超過瞭那些小跳蚤，接著，又趕上一條紅尾巴的小鯉魚。但是，當它冒出水面換氣時，天空中有隻雄鷹俯沖下來，猛地伸出利爪，準確地向它的腦袋狠狠抓來。
正在這危急的時候，母河貍在樹枝堆築的巢上尖叫一聲，隨即跳到水裡。
小河貍帕蒂一證，猛地往下一沉，雄鷹的利爪抓瞭個空。但是，帕蒂慌忙得弄不清方向瞭，它朝著樹枝巢相反的方向遊去，還在湖面上弄出很大的水花。
這時，母河貍隻得循著水花和泡沫潛泳追蹤過去。空中的雄鷹盯著目標，盤旋著準備隨時沖下來。
母河貍終於追上瞭小河貍帕蒂，咬住它的前肢，帶著它往回遊。但是，離巢穴的距離實在太遠瞭，別說小河貍帕蒂，就是身強力壯的母河貍，也覺得不換一口氣非憋死不可。
母河貍也清楚地知道，雄鷹在空中嚴密註視著它們母子倆，要逃脫它的利爪，就得冒險瞭！它從水中一躍而起，甩開小河貍帕蒂，讓它能迅速換一口氣。母河貍也深吸瞭一口氣，正準備潛泳逃跑時，雄鷹已經不顧浪花的濺擊，撲到湖水裡，把它奮力提瞭出來。
小河貍帕蒂看清瞭樹枝巢的方向，也看見瞭母河貍在鷹爪下苦苦掙紮的慘景。它嚎叫一聲，拚命向巢穴遊去。
雄鷹在巖石上吃掉瞭母河貍，又把目光投向湖堤旁樹枝堆成的巢穴。
小河貍瑟瑟發抖，一動不動地蹲在巢穴裡。它又累又餓，不知如何是好。
正在這時，動物學傢勞倫斯循著愛麗斯湖陡峭的石岸搜索而來。突然，他在一塊巨大的巖石邊發現瞭血跡。接著，他又見到散落在附近的一團河貍毛、骨頭和獸皮。獸皮上有個乳頭，他斷定，這隻河貍臨死前還帶著充滿腥味的乳汁，現在它死瞭，它用乳汁喂養的幼獸一定在挨餓，那隻小東西在哪兒呢？
勞倫斯向前尋找起來。走出沒幾步，他聽到雄鷹發現獵物時發出的那種刺耳叫聲。這隻強健的雄鷹在一個河貍巢穴的上空盤旋著，它的註意力集中在湖岸上的一棵大樹周圍。
目光敏銳的勞倫斯立即看見樹根旁有一團黑色的毛絨絨的東西，像個影子似的靜止不動，他知道那就是被害的母河貍的孩子。他立刻大聲叫喊著，爬上停在附近的獨木舟，拚命劃過去。船離大樹很近，但鷹還是毫不猶豫地向下俯沖。勞倫斯再次大喊大叫，用木槳拍打船殼，響得像開機關槍。鷹終於遲疑瞭一下，無可奈何地飛走瞭。
獨木舟“嘭”的一聲撞在樹幹上，勞倫斯馬上看見瞭可憐的小河貍帕蒂。
它的兩隻烏黑的眼睛流露著無依無靠、驚恐萬分的神情。勞倫斯慢慢地向這縮成一團的小東西走去。小河貍帕蒂一點兒也不想逃跑。這個人眼睛裡充滿溫柔，使它想起剛失去的母河貍。當他的雙手伸過來時，小河貍向前一蹬腿，馬上滾到這雙大手裡。就是這個人，給它起瞭個名字叫帕蒂。
不一會兒，長著軟毛的小河貍帕蒂已經舒服地貼在勞倫斯溫暖的肚皮上瞭。勞倫斯不斷用手撫摸它，說話的聲音盡可能輕柔。小傢夥蜷伏著，漸漸安靜下來，饑餓的嘴唇開始吮吸勞倫斯的襯衫，還輕輕地用鼻子在他身上摩擦，發出輕微的抽泣聲。
勞倫斯明白，現在，小河貍把他當成失蹤多時的媽媽瞭。他從帳篷裡倒瞭半瓶牛奶，讓它喝瞭個飽。
第二天，當小河貍帕蒂醒來時，它找瞭一會兒媽媽，但它馬上記得瞭勞倫斯身上的氣味，並對他表示出濃厚的興趣，從他的肚皮上爬到胸脯上，有時就在他那寬厚的胸脯上睡覺。
十天以後，小河貍帕蒂長得更壯實瞭，它被允許獨自在不遠的溪流裡玩耍。隻要勞倫斯呆在附近，它會興致勃勃沒完沒瞭地玩下去。而如果勞倫斯躲起來，小河貍帕蒂就會悲傷地小聲哭著，爬出水面，漫無目的地亂找。一旦找到他，又會興奮地抖動著身體，搖搖擺擺跟定瞭他。
勞倫斯先生為瞭考察愛麗斯湖動物種類，才來這兒的。他在湖堤上紮下帳篷，一住就是半年。沒料到才來沒幾天，就碰上瞭可愛的小河貍，小河貍帕蒂完全把勞倫斯先生當成瞭親人，一有空就依偎在他身邊，依依嗚嗚地向他訴說著什麼。
有一天，勞倫斯用望遠鏡觀察著湖面，突然，他發現小河貍帕蒂尾巴迅速撲動著，驚慌不安地向他身邊遊來。
勞倫斯想，一定有什麼東西使它受瞭驚嚇。他一面架好槍做好射擊準備，一面又舉起望遠鏡向水裡細細觀察。
終於，他發現，小河貍帕蒂身旁的湖水裡，出現瞭一隻雄河貍的頭部和肩部在向小帕蒂靠近。當兩隻河貍差不多要相互接觸時，帕蒂發出瞭嬰兒般的尖叫，頭轉向雄河貍，露出尖利的門牙，嘶嘶叫著威脅它。但是，雄河貍並不理會它的威脅，繼續保持不即不離的位置，與它一起向前遊瞭好幾米。
接著，雄河貍向前快速劃瞭幾下，靠攏小河貍帕蒂，用鼻子在它背部輕輕推瞭一下，又推瞭一下。小河貍帕蒂似乎感到瞭一種友誼，不再恐怖地尖叫，遊泳速度也放慢瞭。雄河貍不時用鼻子推推帕蒂，直到離岸二、三米處，雄河貍才返身潛入水中，遊開去瞭。
小河貍帕蒂爬到勞倫斯身邊，用嘴唇嗅著他的手，又直立起來，要嗅他的臉，喉嚨裡發出依依嗚嗚的叫聲，接著，又咬住他的衣服，要他快與自己一起鉆到帳篷裡去。
不過，它又回頭望望雄河貍消失的那片水域，顯出一種難言的留戀。
勞倫斯明白瞭。自己不能永遠做小河貍帕蒂的“母親”，從現在起，最要緊的是使帕蒂信任其他河貍，就像信任自己一樣，使它把對自己的珍愛轉移給那些河貍身上。它應該屬於它們那個群體。
勞倫斯給小河貍帕蒂搭建瞭一座小房子，並把它固定在愛麗斯湖旁邊。
但是，小河貍帕蒂說什麼也不肯進去，它要呆在勞倫斯身邊。每當勞倫斯要把它捉住塞迸小房子，它就又咬又叫，眼眶裡甚至盈出淚水。勞倫斯沒辦法，隻得拿起一條毯子，鋪在小房子旁，讓小河貍習慣幾天，再把它送進去。不過，當小河貍帕蒂聽見勞倫斯拔腿離開時，又在裡面尖叫狂跳，就像一個任性的孩子一樣。
勞倫斯隻得往返走動，直到小河貍帕蒂習慣單獨呆在湖邊，才真正住回帳篷。
小河貍帕蒂很快就聽見小房子外面經常有陌生的河貍來拜訪，它們在鐵絲網外用河貍的語言和它交談，邀請它加入河貍群。
勞倫斯每天都仔細檢查，常常發現帕蒂住處鐵絲網圍欄邊上有河貍們的足跡。他在夜間也細聽著河貍們的叫聲，漸漸地，他聽出小河貍帕蒂不再尖叫瞭，它和河貍們慢慢地熟悉起來瞭。
終於，勞倫斯決定拆去鐵絲網圍欄，給小河貍帕蒂充分的自由，他相信，帕蒂越小，越有可能被其它河貍接受。
不出所料，拆去圍欄後，小河貍帕蒂幾乎立刻成瞭河貍大傢庭中的一員，每天晚上，它仍然要四處尋找勞倫斯，向他討東西吃，又抓又逗地玩一會兒。
勞倫斯感到無比幸福，但他總是理智地逐漸減少這種人獸交往的時間。
小河貍帕蒂很快學會瞭怎樣和其它河貍相處，有時，它還玩弄小聰明，表現出很高的智力。有一次，勞倫斯切瞭些蘋果放任外面，請河貍們享用。
好些河貍擠在盤子邊搶著吃，小河貍帕蒂擠不進去，急得亂叫亂嚷，但別的河貍仍不理睬它。忽然，它轉身來到水邊，用覆蓋著鱗片的尾巴狠狠拍打水面。這是河貍發現危險時的報警信號，通知大傢立即潛水逃避。那些搶吃蘋果的河貍上當瞭，立刻慌慌張張地跳進湖裡潛逃，小河貍帕蒂卻得意洋洋地爬到盤子邊，捧起蘋果吃起來。
勞倫斯看瞭，不由哈哈大笑。他對小河貍帕蒂重返河貍群的信心更足瞭。
但是，一天夜裡，勞倫斯又被小河貍帕蒂吵醒瞭。它鉆進帳篷，對他又叫又咬，逼著他穿起衣服往外走。
黑暗中，帳篷附近像有什麼動物在打架，勞倫斯打開電筒，看見那些已經熟悉的河貍，在它們對面，是幾頭樣子很兇的水獺，顯然河貍在跟水獺打架。但是，小河貍帕蒂為什麼驚慌地叫醒自己呢？
勞倫斯在黑暗中思考瞭好久。突然，他看見河貍們咬起樹枝，撲通撲通跳進湖水，向腳下的堤壩遊去。這時，他終於想到，是堤壩被水獺們打瞭洞，河貍是來讓他迅速離開的。
他急忙跑回建在堤壩上的帳篷裡，把必需的物品搶搬到安全地帶，小河貍帕蒂也跑進跑出，銜起一些小件物品送過去。當帳篷快搬空的時候，“轟隆”一聲，堤壩倒坍瞭，帳篷頓時消失在打著漩渦的湖水中。
勞倫斯激動萬分。他抱起小河貍帕蒂，把它當著自己的孩子，親瞭起來。
（方 園）