菲律賓是個島國，擁有大小島嶼7千多個，渡輪自然成瞭人們在島嶼間往來的主要交通工具。由於這些船隻大多噸位小、設備差，超載嚴重，加上航道擁擠，缺乏安全措施，致使菲什賓成為世界上海難事故最多的國傢之一。
在1987年前的54年中，菲律賓共發生728起海難事件，共有1632人喪生，其中僅1984年就有138艘船隻沉沒。然而，1987年12月20日發生的一起撞船事故，遇難人數近3000人，遠遠超過瞭過去54年的總和，成瞭本世紀世界航運史上死亡人數最多的一起海難事故。
菲律賓絕大多數人信奉天主教，聖誕節顯然成瞭全國最為重要的節日。
聖誕前夕，因故外出的菲律賓人歸心似箭，誰都想盡早趕回去與傢人團聚，共度佳節，因此客流量大增，使得原本已超載的客輪更加擁擠不堪。
1987年12月20日清晨5點30分，停泊在菲律賓南部海濱城市——塔克洛班市的萊待島的一艘白色客輪，發出一聲長鳴，在晨曦中緩緩離開港口，朝首都馬尼拉方向駛去。
這艘客輪名叫“多納·帕斯”號，排水量為2300噸，1963年在日本建成下水，按原設計隻能載608人。1975年被菲津賓蘇爾皮西奧航運公司買下後作瞭改建，載客量才猛增至1518人。可這次的載容量已遠遠突破這一最高限額。除瞭1562名登記乘坐的旅客外，還有許多持客運公司通行證的人和數百名沒有購票的兒童，加上臨開船前強行沖上船的數百名無票者，載客人數已近300O人，大大超載。
船艙裡，任何人都休想挪動半步。平日坐一個人的吊床，這次都坐瞭三、四個人，連過道上、甲板上也擠滿瞭人。為瞭給乘客找空位、補票，船上53名工作人員忙得不可開交。
雖然大多數乘客沒有足夠的地方舒適地安身，但他們卻處在聖誕前夕的節日氣氛之中。船艙裡回旋著優美動聽的樂曲，到處都是一片歡聲笑語，人人臉上都洋溢著即將與傢人歡度節日的喜悅，旅途的勞累早已拋在九霄雲外。
在陽光的照耀下，客輪平平穩穩地前進著。漸漸地，夜幕降臨瞭。這是一個漆黑的夜晚，烏雲遮住瞭月亮，天上一點星光也沒有。客輪開始靜瞭下來，大多數人回到自己的客艙，在燈光下靜坐或小聲地聊著天。夜深瞭，有些旅客不堪疲勞，蜷曲著身子，慢慢地進入瞭夢鄉。隻有在甲板上和餐廳裡，還剩下一些談興不減的乘客，他們依舊在興致勃勃地談論著聖誕節要買的禮物，在馬尼拉碼頭將有親朋好友在迎接他們，等等，天南海北地亂聊一氣，以消磨時光。
夜裡10時許，客輪已行駛到馬尼拉以南160海裡，位於民都洛島和馬林杜克島之間的海域。這是一條寬約30海裡的海上交通要道，是菲律賓南部船隻通往首都馬尼拉的必經之路。再過5個小時，客輪就要抵達目的地瞭。
甲板上的乘客還未散去，看來他們是不準備在擁擠的船艙裡睡覺瞭。就在這時，突然有人高喊一聲：“看，前面海面上有亮光！”人們立刻將註意力集中到“多納·帕斯”號前方隱約出現的亮點。亮點越來越近，越來越近..當人們看清前方是一艘油輪時，兩船已近在咫尺。有人驚叫起來：“不好！”話音未落，隻聽見一聲震耳欲聾的巨響，船身猛烈地震動起來。“多納·帕斯”號客輪被那艘油輪撞在瞭左船舷的中間部位，幾乎將它劈成兩段。
油輪叫“維克托”號，它載著8300 桶原油，正全速駛向馬斯巴特島。
剎那間，客輪上的燈全滅瞭，主機也停止瞭轉動。緊接著，一片火光沖天而起，船艙中濃煙滾滾，嗆得人透不過氣來。驚慌失措的人們亂作一團。
船艙的出口被奪路而逃的人群堵死，後面的人不斷擁上來，大多數人還未來得及爬上甲板，便被無情的海水淹沒瞭。
“大量原油從撞裂的油輪中溢出，海面上燃起的熊熊大火包圍瞭這兩艘輪船。“多納·帕斯”號甲板上的乘客頃刻間變成瞭火人，衣服燒著瞭，皮膚燒焦瞭，走投無路的人們隻有跳入燃燒著的大海。
42 歲的奧薩爾，和他的姐姐以及3 個外甥女一起乘船去馬尼拉度聖誕節假。當輪船對撞爆炸時，他正與姐姐談天。他趕緊跑到艙窗口，看看到底發生瞭什麼事，隻見船周圍已變成一片火海。在短短幾秒鐘之後，火焰便竄上瞭甲板。他急忙呼喊他的傢人，可聽到的卻是大人孩子們的慘叫聲和噼裡啪啦的大火燃燒聲。他沖上甲板，不假思索地縱身躍入海中。慌亂中，他抓住一塊木板，隨波逐流。水面上到處是火，還漂著許多屍體，有的屍體還在燃燒。他看見有一百多人跳進大海，但絕大多數仍葬身在火海中。他在海上漂浮瞭一個多小時，才被路過的船隻救起。
44 歲的漁民巴克薩爾，看見甲板上燃起大火，連忙拉起18 歲的女兒阿洛蒂亞，一起跳入海中。他憑著一身好水性，背著女兒在茫茫大海中拼命地遊著，遊著，最後終於獲救。阿洛蒂亞是唯一幸免於難的女性。
25 歲的萊安達，由於這兩天太勞累，晚上9 點就上床睡覺。爆炸發生時，他還在熟睡中。是他的女朋友哈麗達叫醒瞭他。他見周圍一片火光，情知不妙，就拉著哈麗達來到甲板上。面對四周熊熊燃燒的大火和燒焦的屍體，哈麗達嚇壞瞭。菜安達緊緊握著她的手，鼓勵她與他一起跳海。但她看到水面上漂來幾具屍體時又害怕瞭。就在萊安達往下跳的那一剎那，極端恐懼的她猛地從萊安達手中掙脫，留在瞭甲板上。萊安達在海水中瘋狂地叫著女友的名字，不顧一切地又向船遊去。忽然，海面上一道烈焰驀地蔓延過來，攔在他和船之間，就像一隻無情的手將他與女友隔開。
他淚眼模糊，向燃著大火的“多納·帕斯”號望去，他隱約看到混在驚恐人群中的女友，一動不動，臉色蒼白。突然又一片燃燒的浮油向他襲來，他趕緊潛到水中。當他再露出水面時，周圍海面仍然是火，他隻好把鼻子露出水面，向外遊去。
水面上漂著的屍體越來越多，大部分是婦女、兒童、老人。他在屍體的夾縫中，隻偶爾看到幾個幸存者在海水中掙紮。萊安達漸漸沒有力氣再遊下去瞭，便任憑自己在海面上漂流。就在他陷於絕望之際，他聽到一陣馬達的轟鳴聲由遠而近，一艘客輪駛來，把他搭救上船，他終於死裡逃生瞭。
這艘客輪名叫“唐·克勞迪奧”號。兩船相撞時，它正在13 海裡遠的地方航行。騰空而起的大火被船上的一名水手發現瞭，他立刻向船長梅萊西奧·巴蘭科報告瞭這一情況。巴蘭科命令舵手火速駛往現場。
22 點30 分，即撞船發生後約半個小時，“唐·克勞迪奧”號到達瞭火場。他們被眼前發生的一切驚呆瞭：兩艘船及其周圍海面都在燃燒，空氣中散發出濃烈的石油氣味，由此可知其中一艘是油輪。巴蘭科船長下令打開探照燈，搜索海面。水手們驚訝地發現，海面上漂浮著一層屍體，有的殘缺不全，有的還在燃燒，令人慘不忍睹。
“ 唐·克勞迪奧”號在現場反復搜索，尋找幸存者。經過3 個多小時，他們一共救起瞭26 名幸存者，其中包括巴克薩爾及其女兒阿洛蒂亞，奧薩爾和萊安達，以及兩名“維克托”號油輪上的船員。在午夜時分，“多納·帕斯”號終於沉沒，“維克托”號也很快燃燒殆盡。
隨後趕到出事地點進行營救的還有5 艘在附近行駛的商船，它們緩緩地搜尋著，結果卻沒發現一個幸存者。
天亮瞭，大海依舊那般平靜，出事海域似乎沒留下任何痕跡。兩艘出事船隻的殘骸已靜靜地躺在53O 米深的海底，救援船再也沒發現什麼幸存者。
“唐·克勞迪奧”號客輪隻好掉轉船頭，將那26 名燒傷的幸存者火速送往馬尼拉。
21 日清晨6 時，即海難事件發生8 個小時後，菲律賓政府才獲悉“多納·帕斯”號客輪與“維克托”號油輪相撞沉沒。又過瞭8 個小時，政府派出的各方營救人員才趕到現場。軍用直升飛機、海軍艦艇在出事地點搜尋。科·阿基諾總統也派出自己的私人遊艇參加瞭救援工作。
由於缺少先進的潛水工具，救援般的潛水員無法潛到500 米深的海底去打撈沉船上的屍體，因而搜尋工作一直都在海面進行。雖然搜索范圍一再擴大到100 多海裡，但直到夜裡，仍沒有發現一個幸存者，隻打撈上數十具屍體。
22 日，政府當局命令救援搜索隊繼續進行搜尋，但忙碌瞭一整天，也未見生還者。救援專傢認為，這片海域時有鯊魚出沒，看來不大可能找到幸存者瞭。於是，有關當局在當天傍晚宣佈，停止大規模的救援搜尋工作。
然而，卻有一個驚人的消息在這天上午傳開瞭：一架菲律賓直升飛機將一個遇難的男孩送到馬尼拉治療，這個5 歲男孩抱著一塊木頭在海上漂流兩天後，被一位漁民在事故現場以南約15 公裡的海面救起。男孩的神志很清醒，他還記得“多納·帕斯”號客輪沉沒時，他的父親給瞭他一塊木頭，讓他抱住，使他成瞭第27 個幸存者。這一奇聞首先由一些西方記者報道出來。
實際上，這一消息是虛構的，是菲律賓一傢地方廣播站為激勵救授工作而編造出來的故事。
截至12 月26 日，共打撈起410 具屍體，他們有的被燒焦，有的僅剩下半截身子，這很可能是鯊魚吞咬的結果。其餘2000 多名死難者，或者連同他們乘坐的客輪一起沉入500 米深的海底，或者燒成瞭灰，或者葬身魚腹。
科·阿基諾總統22 日向全國人民發表講話，對死難者表示深切的哀悼。
她說，在聖誕節前夕發生的這一海難是全民族的悲劇。她下令要徹底調查這起海難事故。
聖誕節的馬尼拉市籠罩在一片悲哀的氣氛之中。連日來，數千名“多納·帕斯”號死難者傢屬，聚集在客輪所屬的蘇爾皮西奧航運公司門前，他們有的嚎陶大哭，有的昏死在大門前，還有的則舉著標語牌，上面寫著：“無論是死是活，都讓我們見一見”、“聖誕節是死難者的祭日”。對死難者傢屬而言，盼望已久的聖誕節團聚，竟成瞭同親人的永久別離，怎麼能不令人悲痛欲絕呢？
客輪“多納·帕斯”號出事後，蘇爾皮西奧航運公司在菲律賓數傢報紙上登載公告，表示願意承擔此次撞船慘劇在法律及道義上的責任，並表示對每名遇難乘客付出2 萬元菲幣賠償。
對造成這次海難的原因，菲律賓政府專門成立瞭調查委員會，並於28 日起開始調查。
據幸存者說，那天晚上雖然有薄霧，但兩船相撞時，都開著航行燈，按理是能避開的。而今，兩位船長都死於非命，要弄清失事原因，確是一個難題。
但根據調查情況分析，超載是造成這次事故的主要原因，而玩忽職守也是一個重要原因。據生還者說，當兩船相撞時，“多納·帕斯”號船長正躺在他的鋪位上看錄相，而大副和三副在船艙裡飲啤酒，在駕駛臺上值班的，隻是一名沒有經驗的駕駛員助理。
蘇爾皮西奧航運公司負責人否認瞭上述說法，他強調說，根據船上的記錄顯示，出事時，船上的航行工作由二副負責，即使是駕駛員助理在掌舵，二副也會在旁邊看著。至於船長、大副及三副，當時在休息，這是不應指責的。
在遇難者親屬的要求下，菲律賓政府已決定對未被認領的屍體舉行公葬。政府還決定在首都馬尼拉建造死難者公墓，並建一座紀念碑，把全部遇難者名字刻在碑上，以示紀念。
（陳中）