這個故事發生在中國春秋戰國時期，一場驚人的政治風波刮過晉國的首都。
第一天，傳出相國趙盾逃走的消息。有人說，當今晉公英明，像堯舜爺一樣，犬戌國才會獻來神獸靈獒（aó），靈獒跟堯舜爺的獬豸（xièzhì）一樣，專能識別歹人。那天靈獒上瞭宮殿，就盯住趙盾咆哮不停。要不是殿前太尉提彌明和壯士靈輒（zhé）幫忙，趙盾說怎麼也要被咬傷。不過趙盾這一逃，正說明他心中有鬼，確實不是好人。也有人偷偷說，犬戌國送來靈獒先在大將軍屠岸賈傢裡馴瞭3 個月，他給草人穿上紫衣，讓獒撲上去咬，撕破胸膛就可以吃肚子裡裝的羊肝。那天到殿上，看見趙盾穿著紫衣，它就立即撲上去，趙盾不逃也得死。將相不和，弄得勢不兩立，晉國有災禍瞭。
第二天，大將軍屠岸賈奉晉靈公命令，發兵圍瞭趙府。隻要冊子上有名字，不論是親人、門客、仆人，格殺勿論。三百多口人，從早殺到晚，相國府血流成河；晚上，一把火點起來誰也不敢去救，一夜大火，趙相國府成瞭一片廢墟。這把火也把京城裡所有人的嘴燒糊瞭，誰也不敢為趙相國說話。
第三天，關心的人都把眼光轉向駙馬府，趙盾有兒子趙朔是靈公的駙馬，趙傢隻有他還活著。
趙朔正與公主一同坐在堂上落淚。夫妻二人成親不久，公主正懷著他們第一個孩子，再過十天半月這孩子就要出世。本來的日子過得要多和美就多和美，想不到遭上這麼大的災禍。
趙朔抹瞭抹眼淚對公主說：“屠岸賈一向跟爹不和，上次派人到傢裡行刺，幸虧刺客良心發現，自殺瞭，不然這災禍早來瞭。這賊子不會放過我，我死瞭也沒什麼，隻是苦瞭你，我最放不下心的，是咱們的孩子，生下來假如是個男孩，就叫趙氏孤兒，你一定要把他養大，替趙傢三百多人報仇。”公主的心，像刀剜一般，小夫妻兩個眼見得生離死別，那痛苦真無法形容。
中午過後，一輛兵車帶來瞭大隊士兵，包圍瞭駙馬府。車上走下一位使者，一個將軍，指揮士兵守住所有通道。
使者在大廳上宣讀靈公的旨意：趙盾畏罪潛逃，當誅全傢。趙朔不能赦免，念在往日功勞面上，許他自行瞭斷。說完，把匕首、繩索、毒藥扔到瞭趙朔面前。
公主哭著要沖出來，卻被士兵攔住不能動彈。趙朔眼看3 件兇具，耳聽公主的哭聲，知道今日不能幸免。想當初，晉國諸公子爭奪王位，是自己父親扶持靈公上的臺，自己一傢盡心盡力，想不到會落得這樣的下場。
他拿起匕首，朝裡喊：“公主，要註意身體，記住你我的話。”說完之後，一刀捅進自己的胸膛，公主遠遠看到，尖叫一聲，昏瞭過去。
等公主醒來，駙馬府一切都恢復瞭舊模樣，隻是府裡少瞭一個駙馬，門口多瞭一隊兵丁，不查進府的，隻查出府的。
不久，公主生瞭兒子，照駙馬的意思，公主叫他趙氏孤兒。消息傳到屠岸賈耳朵裡，他冷笑一聲：“趙氏孤兒我叫他當最後一個孤魂。”隻等公主滿月，就要進府斬草除根。
生瞭孩子，公主身體一直不好，這天，她把醫生請來看病。這醫生叫程嬰，為人正直，醫道高明，一向受趙盾器重，跟趙朔也很好。因為職業關系，沒被列入趙府名冊，這次才幸免於難。
程嬰抱著藥箱進瞭公主臥室，公主就把其他人打發出去。她流著淚對程嬰說：“這個孩子是趙傢的獨苗，留在這裡總是不安全，大夫看在趙傢跟你的情分上，帶他出去，好讓他今後為趙傢報仇。”說著，掙紮著要下床給程嬰行禮。
程嬰勸住鮑主，沉思瞭一會兒，說：“屠岸賈已經下瞭命令，誰收留這孩子，就殺瞭他全傢。我程嬰一傢死瞭不足惜，隻是這孩子還是沒法保下來。
我今天進門，兵丁盤查得好嚴，不要說難出門，就是出瞭門，屠岸賈來搜查，一定追問公主。公主不說，是害瞭公主；公主說在我傢，這孤兒還是活不瞭。
難，難。”聽瞭這番話，公主怔瞭半晌，低頭看看孩子，孩子無憂無慮，睡得多甜。
公主的淚珠，一串串滴在孩子身上，心裡在說：“孩子啊，不是為娘的狠心，扔下不管。為瞭讓你活下去，娘隻能這樣做瞭。”公主把孩子遞給程嬰，要他把孩子帶出去。公主說，無論如何，都不會說出把孩子給瞭你程嬰。說完，掩著臉走進瞭內房。
程嬰抱著孩子，呆呆地看瞭一會。突然說聲不好，抱著孩子沖進內室，剛跨進一步，他便滿臉淚水退瞭出來，裡面，公主手裡握著一隻小瓶，嘴裡湧出血來，已經服毒自盡瞭。程嬰看過許許多多屍首，哪一次都沒有像今天這樣揪心。他捂住嘴，免得自己失聲痛哭。好不容易忍住悲痛，趁孩子正睡著，他把孩子放進藥箱，上面遮瞭層草藥，匆匆走出駙馬府來。
大門口，站著兇神惡煞般的一隊士兵，帶兵的是下將軍韓厥。韓厥剛才看見程嬰進瞭府，估計馬上就要出來，便把士兵都差出去巡邏，莫讓趙傢的死黨跳墻進去。自己留著看大門，其實是在等程嬰。
遠遠看見程嬰抱著木箱匆匆朝門外走，他就坐在門口，等他出來。
程嬰來到門口，看見士兵都不在，隻有韓厥一個人把守，心裡落下瞭一塊石頭。
韓厥問：“你箱子裡裝的什麼？捧過來，我查一查。”程嬰說：“我是醫生，箱子裡裝的是些草藥。”打開一看，是草藥，韓厥不再查瞭，放程嬰出去。
程嬰大喜，剛走瞭兩步，韓厥又叫他回來：“你這箱子裡有什麼夾節？”程嬰沉著地說：“我這裡隻有桔梗、防風、甘草、荊芥，會有什麼夾節？”韓厥聽瞭，又放他多走瞭幾步。哪知韓厥再次喊程嬰回來，韓厥低聲說：“別以為我不知道，你跟這裡關系太密切，你箱子裡可是夾節‘人參’？”“韓將軍，”程嬰說，“我也不是不認識你，你得瞭趙府很多好處，你也是個不肯忘恩負義的人。”韓厥怔怔地想：今天抓瞭程嬰，害瞭趙氏孤兒，對不起趙相國，今後一輩子受良心責備，再也抬不起頭做人；今天放瞭程嬰，屠岸賈怪罪下來，自己也不好交代。猶豫瞭一會兒，咬咬牙，把手一揮，讓程嬰走瞭。
程嬰走瞭幾步，又抱著箱子回來：“韓將軍，我這一去，你便要遭罪。
可憐這孩子先死爹，剛才他娘又自盡瞭，臨死之前要我帶他出門，長大瞭好為趙傢報仇。看來這事我程嬰也無法辦到瞭，你還是把我們送給屠岸賈，死在一起，黃泉路上也好去見他爹媽。”說著，眼淚便湧瞭出來，索性站住不走瞭。
一席話說得韓厥心裡發酸。這種事隻要有一點泄漏，便一切都完瞭，他一橫心，拔出劍往頸中一橫，說：“程嬰，我死瞭，再也沒有別人知道這件事，今後你要對孩子說，我韓厥身在屠岸賈手下，可不是個壞人，千萬不要把恩人當仇人。”順手一勒自刎身亡。
程嬰見狀，不由又痛哭失聲。但此地不可久留，他抱著箱子，朝韓厥屍體拜瞭兩拜，飛快地離開瞭駙馬府。
公主服毒，韓厥自刎，駙馬府獨獨少瞭一個趙氏孤兒。這一下，屠岸賈氣得七竅生煙。斬草不除根，來年又發青，一不做二不休，屠岸賈下令全國3 天內把趙氏孤兒交出來。3 天之後沒人交，便要把全國半歲之下、一月之上的孩子統統抓來，一個個殺瞭，看趙氏孤兒往哪裡逃！
程嬰見還是保不住趙氏孤兒，思前想後，便抱著藥箱來找告老在傢的公孫杵臼老大夫。他知道公孫杵臼的為人，也知道他與趙盾關系非同一般。見瞭面，便毫不隱瞞地把公主自殺、韓厥身亡的經過都稟報給老人。平日裡從來不動聲色的白發老人現在也禁不住老淚縱橫。
程嬰說：“老人傢，屠岸賈要殺盡未滿半歲的孩子，趙氏孤兒還在危險中。我正好有個孩子未滿周歲，還冒充得瞭趙氏孤兒。現在我把真的趙氏孤兒帶來瞭，老大夫把他藏起來。我帶著自己的孩子去自首，即使我一傢全死瞭，也要留下趙傢這根獨苗。”說著，捧起藥箱要遞給公孫杵臼。
公孫杵臼心裡一陣激動，剛要伸手接箱子，忽然把手停下來，說聲：“慢！” 程嬰不解地望著他，心裡起瞭一陣疑雲。
公孫杵臼問：“程嬰，你多大年紀瞭？”程嬰說：“我45 歲。”公孫杵臼指指自己滿頭白發：“可是，我今年70 歲瞭。這孩子半歲未到，要報仇，得等20 年。那時候，你才65 歲，你能給他說趙傢被害的經過，能講公主自盡、韓厥舍身，能給他講我老頭子的事兒。到瞭那時候，我已90 歲，誰能保怔我能活那麼久呢？這事兒不能讓我幹！”停瞭停，老大夫沉重地說：“剛才你說，願意讓自己的孩子冒充趙氏孤兒，你願意犧牲自己親骨肉，讓我老頭子也作點犧牲吧！你快把自己那孩子送來，再去告我藏瞭趙氏孤兒。”“老大人，”程嬰說，“我怎麼能把殺身大禍送到你頭上來呢！”“不要多說瞭！”公孫杵臼恢復瞭昔日的威嚴，“我70 歲瞭，死瞭不可惜，今後你的擔子比我重。我挑一件容易的事做，把難事推給你。你要騙過那屠岸賈，好好地活下去，把趙氏孤兒當親骨肉養大，還要組織人馬去幫趙氏孤兒報仇，這才不辜負公主和韓將軍在天之靈啊。”程嬰再也忍不住瞭，抱住老大夫雙腿，跪著抽泣瞭老半天。
第二天，程嬰帶著屠岸賈，包圍瞭公孫杵臼的莊子。兵丁們四處搜查，屠岸賈叫程嬰跟公孫杵臼當面對質。程嬰說：“那天去給公主看病，我前門進，你公孫杵臼從後門出去瞭。就在那天公主死瞭，孩子丟瞭，你跟趙傢那麼好，不是你是誰？可憐我有個孩子，才4 個月，你不交出趙氏孤兒，我那孩子也得死，為瞭孩子，我不得不告你。”公孫杵臼矢口否認。屠岸賈說：“這老兒不打不招，看來非用刑不可。”程嬰說：“是，是，叫兵丁痛打他一頓，看他招不招。”“叫兵丁打？”屠岸賈冷冷一笑，“不是要保住孩子嗎？你給我打，狠狠地打，打出口供，你那孩子就保住瞭。”“我？”程嬰說，“我打，我打，”他拾起根棍子便往公孫杵臼大腿上掃去。
“慢著！”屠岸賈又說，“程嬰，你這是給老兒搔癢來瞭，哪天他才肯招供？往死裡打！”這屠岸賈真狠毒，分明是對程嬰起瞭疑心。老人裝著躲避棒子，跌跌撞撞把頭湊上去。他的頭，被打破瞭，鮮血染紅瞭雪白的頭發。
他便乘機大罵：“程嬰，你這為虎作倀的小人，我不會饒你！”程嬰一棒打破公孫杵臼的頭，手也軟瞭。聽他這一罵，警覺起來，舉棒便要再打。
正在此時，幾個兵丁興高采烈跑來：“將軍，抓到瞭，找到孩子瞭。”看到兵丁手裡的孩子，公孫杵臼紅瞭眼發瘋似地沖過去搶奪。可是，還沒跨出幾步，便被兵丁絆瞭一跤。孩子哭叫著落在瞭屠岸賈手中。
“趙相國呀！鮑主！”公孫杵臼朝天高呼，“我老頭子無能，幫不瞭你們，老天不保佑好人哪！程嬰、屠岸賈，我在黃泉路上等你們！”他一頭撞在石柱上，立時死去。
屠岸賈看瞭看他：“老匹夫！死瞭活該！我讓你等，你先等瞭這孩子去吧！”說完，舉起孩子往石柱上一擲，孩子“呱”地尖叫一聲，就沒氣瞭。
程嬰的心忽地一抽，雙腿幾乎站不住，好不容易咬住牙，才沒有癱倒在地上。
斬草除根，屠岸賈論功行賞，叫程嬰把兒子帶到軍府當場認作義子。在程嬰傢叫程勃，到將軍府叫屠岸成。
日子過得真快，20 年轉眼便過去瞭。屠岸賈把持朝政這麼多年，他有些不滿足瞭，他想在生前奪瞭晉國的王位，過一過當君王的癮，這一來，晉靈公的兒子悼公也開始提防他瞭。
這天，程勃到傢中，看到程嬰正對著一本畫冊呆呆地嘆氣，樣子十分傷心。他覺得奇怪，趁四下無人時悄悄把畫冊取來。
這冊子第一幅，畫隻惡犬正追著一個紫衣官兒，旁邊穿紅衣的將軍得意地笑著，上面題著“誣陷良臣”四個字。
第二幅是一男一女，男的胸口插匕首，女的手裡握隻小瓶，旁邊有個剛出生的孩子。這幅畫也題著四個字：“別夫托子。”第三幅畫的是一傢府第門口，一位將軍橫屍當地，一個大夫抱著藥箱向死去的將軍行禮。題的卻是：“義士忠魂”。
這最後一幅更慘，一傢花園，紅衣將軍舉著個孩子正要往石柱上擲，石柱旁倒著個白發蒼蒼的老人，一旁有個大夫，卻在一旁掩著臉流淚。這幅畫題瞭“舍身換子”四個字。
程勃看得如同墜入五裡霧中，便來找程嬰詢問。
程嬰早有準備，一幅一幅細講，三百餘口遭難，公主自盡，韓厥自刎，公孫杵臼慘死..講完瞭，程嬰對程勃嘆息一聲：“你知道那孤兒是誰？就是你呀。”年輕的程勃聽瞭這樣的慘事，早就義憤填膺，聽完程嬰說他，急著要去找屠岸賈算賬。
程嬰告訴他，屠岸賈兵權在手，野心很大，不能打草驚蛇。上卿魏絳已經奏明晉悼公，準備在最近除瞭他，為趙傢雪恨。
第二天，程嬰帶著程勃去見魏絳，三人商量好，在大街上由程勃作內應，一下子抓住瞭屠岸賈。屠岸賈這才知道自己養瞭20 年的，正是沒有死的趙氏孤兒。
晉悼公為趙盾一傢平反昭雪，斬瞭屠岸賈，為韓厥、公孫杵臼立碑。
程勃歸宗改瞭姓名，叫趙武。悼公叫他贍養程嬰到老，他對程嬰十分孝順。
程嬰舍兒救孤，終於使趙氏孤兒報瞭血海深仇。
（徐尚中）