相傳在遠古的時候，苗族人從黃河邊遷居到湘西苗山來。那時的湘西是一片原始的荒蕪之地，妖魔鬼怪出沒，毒蛇猛獸橫行。特別是在八魔嶺這個地方，有八個魔怪，吞雲吐霧，噴灑病疫瘴氣呼風喚雨，洪水暴漲，許多苗傢都遭到瞭災難，深受其苦。
有一次，文殊菩薩騎著他的金獅，從苗山路過，見八魔橫行，苗傢慘遭殘害，便命坐騎金獅下凡，到苗山來為苗傢除魔滅害。金獅遵照文殊菩薩的旨意，駕起彩雲，降落到苗山，住在金碧洞中。
那時苗傢從未沒見過獅子，一見金獅來到瞭苗山，不知道是什麼怪物，直嚇得連木樓也不敢出瞭。過瞭一段時間，苗傢看到金獅不但不傷害人和牲畜，相反把八魔嶺上的八個魔怪都攆走瞭，把孽龍也關鎖到禁龍塘裡，為苗傢解除瞭禍患。從此，傢傢戶戶喜愛獅子，敬奉獅子。每到逢年過節，便焚香點燭，搭彩敬酒，奉請金獅蒞臨，增添吉祥。這樣，金獅便成為苗傢敬奉的“神獅”瞭。
苗傢人過上瞭幸福的生活，被趕走的八魔嶺上的魔怪見金獅留在苗山住下不走瞭，又是氣又是惱，但卻沒有任何辦法，便與禁龍塘裡的孽龍暗暗商量對策，要把金獅攆走，好重新回到苗山來吃人享樂。禁龍塘裡的孽龍對金獅自然也是恨之入骨，於是便出瞭個壞主意。八魔聽瞭，歡喜得拍手叫好，決定按孽龍的計謀去辦。
有一天，八魔中的么魔化妝成瞭一個笑羅漢，拿個紅佈紮的繡球，來到瞭金碧洞口，把金獅引瞭出來。金獅天生喜歡玩，尤其對球狀的東西感興趣，它一見繡球，便搖頭擺尾，抖擻鬃毛，跳躍打滾，歡喜地追來追去地玩耍。么魔拿著繡球把金獅引到瞭河邊，突然把繡球甩到瞭河裡，金獅為瞭搶繡球玩，不顧一切，瞪圓眼睛，豎起鬃毛，一聲長嘯，四腳騰空，踏波踩浪，去追趕繡球。繡球由於波浪的推湧，漂到瞭海裡，金獅乘著興也追到瞭海裡，忘記再回苗山來瞭。
八魔見金獅追繡球遠離瞭苗山，欣喜若狂，放聲獰笑，鼻孔裡噴出烏煙瘴氣，又回到瞭八魔嶺。他們把關在禁龍塘裡的孽龍，也放瞭出來，孽龍抬頭翻身，與八魔重新又開始作惡瞭。
苗山又被烏雲遮蓋，苗傢又陷入瞭水深火熱、血淚橫流的苦難之中。
苗傢百姓隻得到處祭求金獅回來，到處奔走尋找金獅。可是哪裡也不見金獅的蹤影。如果找不到金獅，大傢就隻能離開這個再也無法生活下去的地方，重新尋找安身之處瞭
這時，有個人突然想起瞭什麼，他對大傢說有一天，我看見金獅被一個笑羅漢耍著繡球，引誘到河邊，笑羅漢把繡球拋到瞭河裡，金獅踏波踩浪，追趕著繡球到海裡去瞭。
大傢馬上想到一定是八魔嶺的魔怪裝扮成笑羅漢，把金獅引到海裡去瞭。這時一個名叫“柯巖”的苗傢小夥子站出來說：“不怕，讓我到海裡去把金獅引回來。”大傢都為他擔憂，但這個小夥子卻說：“不迎請金獅回來，我們在苗山就住不下去。不管海有多遠，路上有怎樣的妖魔鬼怪，都要去，我有辦法把金獅迎請回來。”頭人見他如此勇敢膽大，而且剛強堅決，便讓大傢為他預備草鞋，備足幹糧，送他上路瞭。
柯巖出發瞭，因為太陽是從海裡面升起來的，他就朝著太陽升起的方向走去瞭。
一路上，柯巖日夜兼程，匆匆趕路，餓瞭，吃點帶的幹糧渴瞭，喝幾口山泉水，累瞭，就背靠大樹休息一會兒。不知走瞭多少天，他來到一個村寨，向村裡人打聽：離大海還有多遠的路程。
有個白發蒼蒼的老人對他說：“苗傢小夥子，到大海到底有多遠的距離，我也不太清楚，隻知道就在那一眼望去的天邊上。”柯巖放眼望瞭望那無邊無際的山濤雲海，滿懷信心地說：“老爺爺，謝謝您，不管有多遠，我都會一直走下去的，我相信總有一天會走到天邊的。”
這位白胡子老人捋瞭捋胡須，點瞭點頭，對柯巖說：“嗯！說的對，但路上不好走啊。要走到大海，必須翻過三座山！我們這裡一代一代地傳說，頭座鉆天山，半截伸到天中間，哪個想過去，除非是神仙！二座老虎山，老虎坐山尖，哪個想過去，骨頭嚼稀爛！三座蟒蛇山，天燈掛兩盞，隻見人過去，不見人回轉！”
老人說完，在一旁又自言自語地說：“從我生下來，到現在胡須飄胸前，還沒見人過去呀，別白白地去送瞭性命！”
柯巖把腳上的草鞋紮緊些，堅定地說：“不把金獅迎請回來，我們苗傢就永遠無法脫離苦難。感謝您老人傢給我指路，我就此告別上路瞭。
柯巖繼續趕路，走瞭三天三夜，果然來到瞭鉆天山。他抬頭一看，懸崖峭壁，古松參天，高不可測，無路可尋。
柯巖站在巖壁的下面，抬頭望去，終於看見瞭一條艱難的山路。他從腰中的刀匣裡抽出長把彎刀，砍來茶樹鉤子，割來古藤編成繩索，捆在鉤上，然後，把茶樹鉤子向著巖坎的松樹上甩去，鉤子牢牢地鉤在瞭松樹枝上。
柯巖攀著古藤的繩索，輕捷如猿猴般地向上爬去。也不知他甩瞭多少次茶樹鉤子，爬瞭多少級的峭巖壁坎，隻曉得越爬雲霧越濃，越爬離青天越近，再爬便陽光燦爛，有徐徐的涼風吹來。最後，他終於登上瞭鉆天山，站在瞭雲上面。
柯巖翻過瞭重重峰巒，又來到瞭老虎山。遠在三裡之外，柯巖就聞到一股騷臭的味道，兩裡之內，便聽到瞭虎嘯。他又從刀匣裡抽出長把彎刀，砍瞭一根硬木冬眉叉，叉中間綁上一支用毒藥煮過的毒箭，做成一把打虎叉。他肩扛打虎叉，一步步向山頂爬去。
正在向上爬的時候，一隻吊睛白額猛虎攔住瞭他的去路，就像是專門在那裡等他一樣。經過一番惡戰，柯巖打死瞭老虎，翻過瞭老虎山。
柯巖又來到瞭蟒蛇山下。這時候，天黑下來瞭，他怕天黑不好對付蟒蛇，便坐在蟒蛇山對面的山坡上休息，仔細觀察蟒蛇山。這蟒蛇山真是少見的怪石奇巖。這是一座開裂的巖石山，山的裂口處冒著一束火焰，兩邊點著兩盞綠茵茵的天燈，灰白色的巖坎路，有一百多級，從絕壁下直通項上。從山腳到山項，光禿禿的連一棵樹也沒有。巖壁則像魚鱗碎塊，重疊而成，上面蓋滿瞭焦黃的苔蘚。
柯巖在山坡驚奇地看著這一切。這時他忽然發現山裂口的火焰熄滅瞭，綠瑩瑩的天燈也不見瞭。時間不大，整個山好像搖動瞭一下，接著火焰又冒瞭起來，天燈又亮瞭。
這真是一座稀奇古怪的山。柯巖忽然想到這山會不會是蟒蛇精所變成的呢？於是他從背上取下弓來，抽出鋒利的毒箭，對著巖壁上綠茵茵的天燈接連射瞭兩箭。霎時，天燈爆裂開來，火星四濺，漫天飛灑。接著“轟隆”一聲巨響，隻見巖壁崩塌，一條眼睛流血的巨蟒，躺在柯巖站的山腳下面掙紮著。原來這山真是蟒蛇精變成的！柯巖哪裡肯放過它，又接連射出幾支毒箭，蟒蛇精身中數箭，翻來覆去地在地上打瞭幾個滾，躺在地上死去瞭。
柯巖終於走過瞭老人所說的三座山，又繼續向前奔走瞭很多天。這一天，他終於來到瞭碧浪滔滔的大海邊。站在海邊，柯巖面臨著一個巨大的困難：大海一眼望不到邊，水天相連，到哪裡去找金獅呢？
他心想，自己克服瞭千難萬險好不容易才來到這裡，不管海有多大，就算把海水淘幹，也一定要把金獅找回來。想到這裡，他扯住海草，便往岸上拉，邊淘海水邊喊：“海龍王你聽著，金獅跑到海裡來瞭，不曉得它現在正在哪裡玩耍，我希望你能夠派人幫我找金獅，那樣，我和整個苗寨的人都會感念你的恩德。否則，我就把大海淘幹，破壞你的水晶宮。”
柯巖不知疲倦地淘著海水，一連淘瞭幾天幾夜，終於驚動瞭海龍王。海龍王忙問鯉魚宰相和海螺大將是什麼人這麼大膽在鬧海？海螺大將說：“是獵人柯巖在淘海尋找金獅。海龍王聽瞭深受感動，便命海螺大將協助柯巖尋找金獅。”
海螺大將找到柯巖，給他出主意，叫他裝扮成笑羅漢，手拿龍宮珍珠繡球，站在海岸，要他聽到海角吹響時，就亮出珍珠繡球逗引金獅。柯巖答應瞭。等海角嘟嘟一響，金獅從睡夢中驚醒，躍出海面，見笑羅漢搖耍著閃光的珍珠繡球，就踩著浪尖上岸來瞭。
柯巖把金獅引回苗山以後，八魔嶺上的八個魔怪和那條孽龍，一看金獅又回來瞭，都嚇得逃之夭夭，再也不敢回來瞭。從此苗傢又過上瞭安定的生活。