從前，有個叫馬良的窮孩子，他天生聰敏，從小喜歡畫畫。可是由於傢裡窮困潦倒，他連買一支筆的錢也沒有他到山上打柴時，就折一根樹枝在山坡上畫；到河邊割草時，就用草根蘸著河水在河邊畫；回到傢裡，就拿一塊木炭在院子裡畫。
馬良堅持不懈地畫畫，從沒有間斷過一天。但他常常想，如果自己能有一支畫筆那該有多好呀一個晚上，馬良恍惚中感到窯洞裡亮起瞭一陣五彩的光芒，這時出現瞭一個白胡子老人，老人送給他一支金光燦燦的神筆。馬良高興地驚醒過來，原來是個夢！可他看看自己的手，真是太不可思議瞭自己手裡確實有一枝筆。他馬上用筆畫瞭一隻鳥，鳥竟活瞭過來，展開翅膀飛瞭起來，他又畫瞭一條魚，魚也活瞭起來，活蹦亂跳。馬良有瞭這支神筆，天天替村子裡窮苦善良的人傢畫畫，誰傢缺什麼，馬良就給他們畫什麼。
鄰村的一個貪婪、為富不仁的大財主聽說這件事以後，馬上派人將馬良抓瞭過去，逼他為自己畫畫。無論財主如何哄他、嚇他，他就是不肯畫。財主把他關到瞭馬廄裡，不給他飯吃。傍晚下起瞭鵝毛大雪。財主見馬廄的門縫裡透出紅色的亮光，還聞到一股香噴噴的味道，就向門裡看，馬良在裡面燒起瞭一個大火爐，邊烤著火，邊吃著熱烘烘的餅子。這火爐和餅子都是馬良用神筆畫出來的。財主頓時怒火中燒，打算把馬良殺死，奪下他的神筆。這時馬良攀上一架梯子，翻墻走瞭。財主急忙攀上梯子去追，剛爬瞭兩步，就摔瞭下來。原來，這梯子也是馬良用神筆畫的。財主還沒爬起來，馬良已騎著一匹用神筆畫的駿馬飛奔而去。
財主騎著馬，帶著人，追瞭上來。眼看就要追著瞭，馬良用神筆畫瞭一張弓、一枝箭。馬良搭弓射箭，一箭射中瞭財主的咽喉，財主頓時氣絕身亡。皇帝知道後，派人把馬良抓瞭去。皇帝威逼馬良給他畫株搖錢樹，否則的話，就要將馬良殺掉。馬良揮起神筆，在一個無邊的大海中央有一個小島，島上有一株又高又大的搖錢樹。馬良又畫瞭一隻巨大的木船，皇帝帶上人上瞭木船。馬良又畫瞭幾筆風，大木船順風而行。馬良繼續不停地畫風，海風卷起一層層的巨浪，船被巨浪打翻瞭，皇帝也沉到瞭海底。
馬良後來到底去瞭什麼地方，人們不得而知。有人說，他回到瞭自己的傢鄉，和那些種地的夥伴在一起。也有人說，他到處流浪，專門給窮苦的人們畫畫。