戰國時期，秦穆公對伯樂說：“您的年歲大瞭！相馬的活就不在勞駕您瞭，你看在您的子孫和門生之中有誰可以派去尋求天下的好馬？”伯樂答道：“一般的好馬可通過形體狀貌辨識，天下特出的好馬，似乎若有若無，又似乎若隱若現。像那種好馬跑起路來不僅特別的快，而且不會有塵土飛揚，也不會馬蹄的腳印。我的兒子和門徒們都是才能一般的人，隻能夠教會他們識別一般的好馬，無法教他們識別天下特出的千裡馬。有一個曾和我在一起扛過東西、打過柴草的朋友，名叫九方皋，這個人他對於馬的識別本領不在我之下，您可以召見他，讓他去完成使命，一定不負所望。”
秦穆聽瞭伯樂胡舉薦，就召見瞭九方皋，派他外出找馬，三個月後九方皋返回，向秦穆公報告說：“在沙丘地帶，已經得到瞭一匹好馬。”穆公問：“什麼樣的馬？”九方皋答道：“是一匹黃色母馬。”秦穆公甚是高興，隨即派人前去牽來，一看心中不由發愣，原來卻是一匹黑色公馬。秦穆公十分不高興，便召喚伯樂前來說：“糟糕，您給我舉薦的找馬人！毛色公母都認不得，又如何知道什麼馬？”伯樂長長地嘆息道：“哎！他竟然達到瞭這種地步嗎？看來他相馬的本領比我強千萬倍還不止啊！”秦穆公不明白，看瞭看伯樂，伯樂說道：“像九方皋所觀察的，是天地間的奧妙，他得到瞭那馬的精微，卻放棄瞭它的粗糙，觀察其內部而忘卻其表象，看見瞭他所應當看見的地方，而沒有看見他不必看見的地方，考察瞭他所應當考察的地方，拋棄瞭他所不必考察的地方。像九方皋這種善於識別千裡馬的人，實在有比千裡馬更可寶貴啊！”
後來，秦穆公派專人馴養，不久使用，果然是一匹天下特出的好馬。秦穆公因此也明白瞭一個道理，便用這個道理去招募人才，果然，人才濟濟。