蔡鍔的護國軍和袁世凱的北洋軍，在四川盧州棉花坡打得難分難解。
護國軍隻有五千人，而北洋軍卻集中瞭兩個師和幾個旅的數萬之眾。他們仗著實力雄厚，構築堅固的工事，拼命抵抗護國軍的進攻。擔任護國軍先峰團支隊長的董鴻勛，率領敢死隊，輪番向敵人紅廟高地進攻，都被猛烈的炮火壓瞭回來。
蔡鍔心急如焚。袁世凱不顧全國人民的反對，做瞭洪憲皇帝，蔡鍔於1915年12 月25 日，與唐繼堯、李烈鈞通電全國，宣佈雲南獨立，成立護國軍討袁。他親率護國軍出兵四川，一路上勢如破竹，打得袁世凱派來鎮壓的北洋軍丟盔卸甲。誰知在棉花坡遭到瞭袁世凱手下得力幹將曹錕的瘋狂反撲。袁世凱稱帝幾個月瞭，除瞭貴州響應雲南通電獨立討袁外，許多省都在徘徊觀望。他們在註視著蔡鍔的護國軍，如果護國軍能戰勝曹輥，就傷瞭袁世凱的元氣，護國起義就會成功，他們再跟著通電討袁；如果護國軍失敗，他們為瞭自身利益，隻好擁護袁世凱稱帝瞭。這一切，蔡鍔心裡是十分清楚的。而護國起義的成功與失敗，在很大程度上決定棉花坡一役。如果不能在這裡擊潰曹錕，就勢必被他擊潰，護國軍就會瓦解，起義就會夭折。
蔡鍔在指揮部裡呆不住瞭，他和總參謀長羅佩金，帶著副官、警衛，到棉花坡前線觀察敵情。
敵我雙方，各據一高地，中間是一片水田，淤泥根深，積著薄冰。一場激戰剛過去，水田裡，雙方都留下瞭屍體，幾隻膽大的烏鴉，竟飛到屍體上想一飽口福瞭。
時值黃昏，下著小雨，山谷裡，一團團濕漉漉的雨霧，像被什麼驅趕著似的，朝這邊湧過來。剎時間，眼前升起瞭一道白色的帷幕，對方的山嶺被遮得什麼也看不清瞭。蔡鍔罵瞭句，“這鬼天氣！”便住山下水田走去，準備鉆出這白色的帷幕，觀察敵方陣地。就在這時候，對面射來一陣密集的子彈，蔡鍔身後的一個警衛哎喲叫瞭聲，中彈倒下瞭。蔡鍔就地一滾，躲過瞭敵人的子彈，他和副官伏在齊腰深的水田裡，天黑後才安全脫險。
總參謀長在自己這邊的壕溝裡，氣得長籲短嘆，見蔡鍔一身污水回來瞭，埋怨說：“松公，你太冒險瞭，萬一子彈打中瞭你，我怎麼向國人交代？”
蔡鍔笑呵呵地說：“子彈有情，不會為難我蔡松坡的，我還要留著這條命，攆袁世凱下龍廷呢！哎，小李子昨樣瞭？”小李子是剛才被子彈打中的警衛，萬幸，隻傷著瞭腿部。蔡鍔讓人抬他去後方醫洽，並把自己的外衣脫下給傷兵蓋在身上。羅佩金說：“你那外衣全是泥水，算瞭吧，用我的吧！”他脫下披在身上的皮大氅，蓋在傷兵身上。蔡鍔說：“好，參謀長愛兵如子，忍痛割愛。”羅佩金說：“松公，你這樣說，愧煞我也！”
蔡鍔一千人摸黑往前線指揮部走去。一路上，蔡鍔忿忿地說：“曹錕太猖狂瞭，明天，向他發動總攻擊，煞煞他的囂張氣焰！”
羅佩金表示不同意：“松公，目下敵我雙方各據地形構築工事，進行陣地戰，無論那方發起進攻，都必遭致重大傷亡。在敵軍兵力雄厚，餉彈充足，且有後援的情況下，我軍隻有堅守壁壘，與敵相持，以待全國討袁形勢的變化。”蔡鍔苦笑說：“全國討袁形勢的變化，就看棉花坡這一仗瞭。佩金哪，從軍事角度講，你的話是對的。但我們雲南起兵反袁，已經兩個多月瞭，響應者隻有貴州的劉如周，其餘各省尚在觀望，要打破這一僵峙局面，必須不惜一切代價，在棉花坡打個漂亮仗！”
說話間，已到瞭前線指揮部。指揮官把蔡鍔他們請進掩體裡，忙吩咐衛兵去弄飯。蔡鍔說：“別麻煩瞭，你們吃什麼，我也吃什麼。”指揮官抱歉地說：“隻有煮紅苕呀！”蔡鍔說：“煮紅苕好哇，又香又甜，快拿出來，我餓得很哩！”護國軍糧餉不足，生活極其艱苦，蔡鍔處處與士兵同甘共苦，從不搞特殊化。他常常自備一個飯盒，用樹枝作筷子，和部下一塊吃大鍋飯。
士兵們對他極其崇敬。他就像一塊磁鐵，把護國軍將士凝聚起來，為反對帝制而戰。
草草吃瞭晚飯，蔡鍔顧不得休息，就召開營長以上軍官會議，部署作戰計劃。護國軍在盧州與曹錕軍激戰近一個月，不要說洗澡，連內衣也無法換，汗浸雨淋，大傢身上長瞭不少虱子，燒得卜卜宜響。軍官們都圍著火盆捉虱子，蔡鍔風趣地說：“今晚是們虱談兵啊！”眾人都笑瞭起來。由於連日，勞累，蔡鍔聲音有些嘶啞。蔡鍔從北京逃脫袁世凱的監視時，已染有喉疾，到瞭雲南又終日奔波籌劃起義，身體更加虛弱，但他始終保持著飽滿的精神狀態，給將士以極大的鼓舞。
眾人都笑，唯有先鋒團支隊長董鴻勛沒笑，蔡鍔吃紅苕時，就把董鴻勛找去瞭。董鴻勛是蔡鍔在山西講武堂當教官時的學生，跟從蔡鍔十幾年，屢建戰功，蔡鍔是很喜歡他的。董鴻勛連日來帶頭沖鋒，九死一生，滿以為蔡鍔會誇獎他幾句的。豈知蔡鍔劈頭第一句就是：“鴻勛，你丟盡瞭我的臉！”
董鴻勛愣住瞭，分辯說：“敵人火力太猛..”蔡鍔擺手打斷他的話說：“我剛開前沿陣地回來，我觀察過瞭，盡避形勢嚴峻，但不是不可攻克的，是你指揮有問題，你是勇敢有餘，機智不足，誤我大事！你不能當先鋒團支隊長瞭，我要撤你的職！”
果然，蔡鍔在軍官會議上，宣佈撤銷董鴻勛支隊長職務。
軍官們都感到意外，誰都知道，董鴻勛是蔡將軍的學生，是一員猛將。
辛亥起義時，他帶一個營攻打清軍五華山軍械局，小腸被打出來瞭，仍然堅持指揮，直到勝利。這次棉花坡攻堅戰，他沖鋒陷陣，置生死於度外。雖沒攻下敵人陣地，但也盡瞭力瞭，怎麼能撤他的職呢。撤瞭他的職，又由誰來代替他打先鋒呢？
蔡鍔猜透瞭大傢的心思，說：“我準備調朱玉階來打先鋒！”
朱玉階就是朱德。眾軍官聽說由他來接替董鴻勛，懸著的心都落瞭地。
朱德曾經當過雲南陸軍講武堂的教官，兼學生隊隊長，有勇有謀，主攻指揮這個職務，非他莫屬呀。此刻，朱德正在護國軍的另一支部隊，在昭通和袁世凱的另一條走狗張敬堯決戰。
朱德接到電令，連夜趕到總司令部，蔡鍔還沒睡，秉燭對著墻上的作戰地圖沉思。朱德來到門口，他還沒發現。朱德望著日漸消瘦的蔡鍔，心裡很不是滋味。他想起出征時，蔡鍔對他說的話：“我的日子不多瞭，我要把全部生命獻給民國！”蔡將軍是憑著頑強的毅力，支撐著病體指揮作戰喲。朱德激動得不能自禁，喊瞭聲“報告”。
蔡鍔聽到朱德的聲音，轉過身，快步迎上，拉著朱德的手說：“玉階，你來得真快呀！”
朱德咧開大嘴，憨厚地笑著說：“兵貴神速喲！”
蔡鍔滿意地點點頭，朱德是他一手栽培起來的一員驍將。幾年前，朱德在當司務長時，有一次和士兵講故事，講到瞭十八世紀法國資產階級革命的一次戰鬥，被巡營的清軍雲南都督府統制鐘麟聽見瞭。鐘麟大為惱火，說朱德蠱惑人心，宣傳異端邪說，要將他逮起來槍斃。是蔡鍔挺身而出救瞭他。
蔡鍔看出朱德是位有思想的血性青年。那時，蔡鍔正在醞釀在雲南起兵反清，需要朱德這樣的人和他共謀大計。他不但不處罰朱德，還提升朱德當瞭連長。
這次護國起義，又讓朱德當瞭團長。
蔡鍔詣著墻上的地圖說：“你看，棉花坡地處咽喉地帶，我軍和曹錕部集結在咽喉兩端，就好比一條河的兩岸。如果我們沖過去炸開那邊的堤岸，曹錕就陷入滅頂之災，相反，曹錕沖過來炸這邊堤岸，我們則全線崩潰。我調你來，就是要你去炸開對方堤岸，你明白瞭嗎？”
朱德點點頭。蔡將軍的分析是正確的，護國軍現在是背水一戰，沒有退路可言。
蔡鍔突然把話題一轉，說：“玉階，你還記得辛亥起事那會兒，我把五色旗交給你，要你插到總督府屋頂的事麼？”朱德說：“記得，我怎麼會忘記呢！”那年，他才25 歲，當一個小小的連長。他做夢也沒想到，蔡將軍會把攻打清雲南總督府的重任交給他。這任務是異常艱巨的。但正是這艱苦的任務，體現瞭蔡將軍對他的充分信任呀。
蔡鍔沉浸在往事的回憶中：“玉階，你以一個連的兵力。攻下總督府，不容易呀。鐘麟以一個團兵力死守，有堅固的工事，但還是敗在你手下。我常將你和董鴻勛相比，他攻下玉華山軍械局，被打出瞭腸子，是很瞭不得的。
而你，攻下總督府，卻未曾傷一根毫毛，更瞭不得哇。你懂孫子兵法，會用謀略，是個將才。這次棉花坡之役，我相信你會用計謀取勝的”蔡鍔拿起指揮棍，指著作戰地圖說：“你指揮第三支隊，在陶傢瓦房背後，擔任正面主攻。但我不要你馬上攻克，你要吸引住敵人的火力。我命令另外兩支部隊，從左右兩側進攻，在他們打開缺口時，你再全力進攻，要一舉攻下對面的紅廟高地，不能讓敵人有喘息的機會。”
朱德理解蔡將軍的意圖，對方的防守是堅固的，如果隻突破一點，孤軍而入，很快會被敵人吃掉，隻有左中右三路同時攻克，才能一舉擊敗強敵。
這就要求三路兵馬，互相配合，把握好戰機。
護國軍的總攻開始瞭。蔡鍔親臨前線督戰，他提著手槍，率領左翼部隊，進攻朝陽觀敵陣。朝陽觀山勢雄峻，曹錕的一個旅在此構築瞭多層工事，以密集的火力實行封鎖。護國軍正面迎戰，傷亡慘重。總參謀長羅佩金見部隊傷亡太大，就說：“松公，這樣硬拼也不是辦法。敵人居高臨下，我們在低窪處地形對我們不利，不如主動後撤，誘敵深入，選擇有利地形，聚而殲之。”
蔡鍔搖搖頭說：“我軍現在雖然極度困難，敵人又何嘗不困難？勝負取決於誰能堅持最後五分鐘！我軍決不可輕易後撤，以免功虧一簣！”他調集預備隊，加強攻勢。當地的老百姓，痛恨到處奸婬擄掠的北洋軍，見護國軍反攻，紛紛拿起武器配合作戰。有的老百姓被北洋軍抓去桃子彈，他們卻冒著生命危險，把子彈送到護國軍這邊來。
總攻進入第六天瞭，戰鬥仍處於膠著狀態。朱德對面的紅廟高地上，曹錕又增援來瞭一個團的兵力。朱德的這一個支隊，正承受著四倍於自己的敵人的進攻。槍炮彈雨點般落到這邊陣地上，陶傢瓦房全部被炸塌，變成瞭一片瓦礫，而這瓦礫又被炸飛瞭，蓋上瞭一層又一層的新土，幾乎每時每刻都有人在流血。朱德清點瞭一下，部隊傷亡已近一半瞭，而又沒增援，最可怕的是彈藥也將告罄。朱德正想拉上部隊拼殺上紅廟高地，但他意識到這是違背蔡鍔戰術意圖的，萬萬不可莽撞。左右兩翼，打得也很激烈，因為袁世凱又從湖南、湖北調來幾個師旅，他們同樣面對著幾倍於已的敵人，一時打不開缺口。怎麼辦呢？朱德決定把左右兩翼敵人吸引過來，以減輕他們的壓力。
他決定給敵人來狠的，刀子割進敵人肉裡去，逼他狗急跳墻，把主力調動過來。
恰好，當地老百姓前來報告，說紅廟高地左側山腰有敵軍新設的一個指揮部，其中有一個坐四人轎的大官。朱德馬上派人由老百姓帶路前去偵察，探知是敵人增援部隊的旅部。他親自指揮第一營正面佯攻，由第二營偷襲得手，北洋軍旅長倉惶逃走，軍用品扔瞭一地。護國軍前後夾攻，打得北洋軍四下奔竄。雨天路滑，不少敵兵掉進水田裡，連滾帶爬，狼狽不堪，槍支彈藥丟得滿山坡都是。朱德一面命士兵撿瞭補充自己，一面乘勝追擊，占領瞭紅廟高地左側。蔡鍔冒著槍林彈雨來到朱德的前沿陣地。他見朱德就像剛從煤窯裡鉆出來一樣，滿身灰土，雙眼佈滿瞭紅血絲，帽子上、衣服上打穿瞭好幾個彈洞。蔡鍔指指這些彈洞，關切地問：“沒負傷吧？”
朱德詼諧地說：“將軍放心，我是福將，刀槍不入！”話音剛落，一顆炮彈在附近爆炸，朱德眼疾手快，將蔡鍔一把按倒在地。爆炸過後，兩人一骨碌爬起來，抖抖身上的塵土，相視一笑，朱德還忘不瞭開玩笑，說：“怎麼樣，我說我是福將吧，炮彈也躲著我！”蔡鍔警惕地觀察敵陣的動靜，說：
“玉階，曹錕被你揍狠瞭，馬上要調動主力前來攻打，你一定要頂住，我馬上組織左右兩翼趁虛進攻！”說完，匆匆走瞭。
夜幕降臨瞭，槍聲稀落瞭下來，紅廟高地的敵人，也暫時停止瞭射擊，整個棉花坡死一般寂靜。微風裡，夾著陣陣惡臭，這是陣地上來不及掩埋的屍體腐爛後發出的，刺激得人直想嘔吐。朱德知道，這是大廝殺之前短暫的間歇，雙方都在窺測方向，伺機撲向對方。他命令士兵抓緊時間喝水吃幹糧，聚積力量，準備戰鬥。
午夜，護國軍向朝陽觀附近的小樹林猛烈開炮。白天，觀察哨從望遠鏡裡發現瞭小樹林裡隱蔽有敵人的部隊。蔡鍔估計，這是敵人準備晚上偷襲而部置下的，他命令先不要驚動對方，待敵人主力運動到紅廟高地後，再炮擊消滅之。真可謂一發千鈞，小樹林裡的敵人剛準備摸出樹林偷襲護國軍，炮彈便從天而降，炸得他們人仰馬翻。指揮作戰的旅長、團長也被炸傷。護國軍乘機占領瞭朝陽觀高地。
再說朱德聽得左右兩側先是響起瞭激烈的槍聲和炮聲，後又傳來喊殺聲。他知道，左右翼已打開瞭缺口，是全線攻擊的時候瞭。他命令山炮、機槍向紅廟高地同時開火。曹錕調集的主力，運動到紅廟高地，正欲向朱德部反撲過來，想不到朱德先下手瞭，他連忙指揮部隊還擊，但為時已晚，左右兩翼的護國軍從背後殺過來，子彈雨點一般掃過來，北洋軍成片成片地倒下瞭。朱德把手一揮，帶領沖鋒隊越過水田，沖上紅廟高地。
曹錕的數萬之眾，好像決瞭堤岸的水，稀裡嘩啦全垮瞭。
棉花坡之役，大振瞭護國軍的威風，吹旺瞭全國反對袁世凱稱帝復辟的烈火。湖南、廣西、四川等省紛紛宣佈討袁。袁世凱四面楚歌，不得不宣佈取消帝制，不久便氣病身亡。
朱德在護國戰爭中，戰功卓著，被提撥為少將旅長。
（顧鳴）