夜深人靜，軍情危急。被清軍剿殺逼退的數十萬太平軍和捻軍，披霜臥雪困在大別山區的峽谷與密林之中進退兩難。這是太平軍自辛酉十一年遠征以來，所遭到的最慘重的失敗。數月前，清王朝一面詔示圍攻太平天國都城天京（今南京）的數十萬湘軍加緊破城，一面急令平捻欽差大臣僧格林沁率兵對前往天京的援軍圍追堵截。終因清王朝的攻勢強大，天京陷落瞭。數月後，清軍又在安徽霍山一帶大敗西北太平軍主力，橫掃百裡戰場，把太平軍與捻軍割為南北兩部分，攻破瞭南部的捻軍大營。
這時，隻見幾員捻軍戰將在夜色裡匆匆來到太平軍遵王賴文光的大帳。
為首的張宗禹請求道：“遵王，眼下軍情危急，群龍無首，要想死裡逃生，捻子各旗不相統屬的規矩必須立即改變啊！”賴文光略一沉思，問道：“各位有何高見？”捻軍眾戰將跪下齊聲答道：“如今清軍勢大，要想突出重圍，必須將捻子各旗兵馬與太平軍合在一起，由遵王統帥，我們誓同手足，萬死不辭！”賴文光再也抑制不住自己，熱淚奪眶而出，急忙上前一一扶起捻軍戰將。接著，“嗖”地一聲撥出佩劍，面對大傢，用激動的聲音說道：“我賴文光誓同捻軍和天軍一起，上報天王英靈，下報萬千死難兄妹，百折不撓，痛殺清妖，以期復國於指日！”
那年冬天，賴文光統帥天軍和捻軍，斬關奪隘，千辛萬苦，終於沿大別山西麓突出重圍，直趨襄陽。天軍和捻軍突出重圍後，極大地震動瞭整個清廷。僧格林沁暴跳如雷，幾乎將手下所有的大將罵得狗血噴頭。他急令帳前大將巴揚阿和舒倫保，率六千騎、步精兵為前鋒，迅速跟蹤追剿，自己則帶領主力在後面徐徐跟進。可當六千前鋒軍趕到襄陽時，天軍和捻軍早已無影無蹤瞭。他們不敢冒進。隻好決定先在太平橋宿營。太平橋是個踞山面河，地勢險要的大鎮。在鎮南面不到二十裡，有一個住著五百來戶人傢的李村。
清軍做夢也沒想到，賴文光率兵從大別山突圍後，就駐紮在這一帶。賴文光得到清軍已到太平橋的消息，立即召集眾將領到中軍大帳，商討殲敵方略。
即命張宗禹率兩萬人馬，抄小路埋伏於葫蘆塘周圍的樹林中，自己率騎兵沿大路包抄太平橋，其餘人馬堵住東南山口。夜半時分，太平橋附近的山頭上突然燃起瞭熊熊大火，接著又“砰、砰、砰”響起清脆的槍聲。正在睡夢中的巴揚阿聽到槍聲一骨碌翻身下床，趕緊走到大帳門口察看動靜。他看到火光後，恍然大悟，急忙對親兵說：“這定是捻匪合圍太平橋的聯絡信號，快、快傳令各營，務必死守太平橋！”話音剛落，隻見太平橋四周火光騰起，照得如同白晝。在凜冽的寒風中，槍聲、馬嘶聲、號角聲與喊殺聲驚天動地。
捻軍沖進瞭太平橋，清軍各營一片混亂。巴揚阿急忙跨上戰馬，帶領二十幾個隨身親兵，飛一般地沖出中軍大營。正在走投無路時，他突然發現鎮北既無火光，又無槍聲，心中不禁大喜。他當即傳令舒倫保向西打，另一名戰將由此向南打，企圖把捻軍擠出太平橋以南，逼其在大路上與之決戰。
此刻，賴文光正立馬橋頭，手執杏黃旗，借著火光，觀察戰陣。他臉上忽閃著火矩的紅光，凝眸不動。大風卷動著繡花旗，在他身旁獵獵飄揚。忽然，他發現清兵從三面向橋頭壓來，略一思索，便明白瞭清兵的意圖，隻見他猛地將杏黃旗一揮，守候在橋邊的騎兵一陣旋風似地迎頭沖瞭上去。捻軍騎兵英勇驃悍，兩軍相交，刀光劍影，人喊馬嘶，混為一團。在太平橋頭待命的捻軍兄弟，也一齊擂鼓吶喊助威。騎兵隊長奮力砍斷瞭舒倫保背後那面黑髦白面參領大旗，清騎兵一恃驚呼，慌忙撥轉馬頭，退潮一般地撤瞭下去。
正在橋西的清兵企圖向舒倫保靠攏。賴文光見此情形，忙將手中的杏黃旗一舉，早已隱藏在橋邊的騎兵如閃電般射向前去。松明火把之中，舒倫保見太平橋頭立著一面“賴”字大旗，便發瘋似地向前奔來。賴文光從容自若，雙腿一夾馬蹬，流星般迎瞭上去。兩員戰將也不答話，大刀帶著風聲呼呼直響，長槍映著火光劃成瞭一條條光練。雙方戰瞭十幾個回合未分勝負。突然，一員清軍大將縱馬飛來，從背後照著賴文光就是一槍。說時退，那時快，遵王聽得腦後呼的一聲風響，急側身藏在馬肚之下。躲過前後一刀一槍。又翻身上馬，手執長槍與清將繼續交戰。三匹戰馬像風車兒似的團團打轉，各不相讓。又戰瞭十幾個回合，賴文光故意賣個破綻，一拖長槍，策馬向橋頭逃去。
舒倫保哪肯甘休，一打馬緊追不舍。追上橋頭，隻聽一聲鑼響，千萬支羽箭如飛蝗似的從黑暗處飛來。舒倫保左撥右擋，幸未中箭，一清將慌忙勸道：
“大人，捻匪狡詐多端，謹防中計！”話音剛落，從太平橋西側，沿著漫長的河堤，忽拉一下騰起瞭一條火把長陣，捻軍像決堤的怒濤，奔騰咆哮而來。
舒倫保情知不妙，隻好向東北方向奔逃，因夜深天黑，加上追兵在後，也辯不清自己己到何處，隻得打馬來到一片平川。誰知這並不是平川，而是正當四九嚴冬葫蘆塘上結的冰，清軍馬蹄踏上去紛紛打滑，四周發出“吱吱”的聲響。此時隻聽得一聲土炮轟鳴，冰塘四周的樹林中頓時燃起瞭熊熊的大火。
轉瞬之間，葫蘆塘冰層破裂，清軍數千兵馬，一個個驚呼慘叫落入瞭冰窟之中，經過一場激戰，清軍大敗，但舒倫保卻僥幸脫逃。
捻軍在太平橋大敗清兵，僧格林沁聞訊後大怒，便統領大軍，日夜兼程，向伏牛山西北的魯山一帶步步進逼，企圖尋找捻軍主力決一死戰。經過數日的行軍，僧格林沁的兵馬來到瞭伏牛山下的一條小河邊，便傳命全軍就地休息。僧格林沁的大帳周圍，佈滿瞭全副武裝的兵士。大帳內，在描金的黑漆大案後面，僧格林沁身著滿翠龍紋蟒袍，腰束金黃色金方玉板腰帶，端坐在鋪著貂皮坐褥的圈椅內。過瞭片刻，僧格林沁眉頭一皺，對帳前大將恒齡說道：“我給你一萬精兵，委你做前鋒主將，住魯山進發，以探尋捻匪行蹤，一旦發現匪跡，必須堅決咬住！”說罷，他又轉身命帳前大將陳國瑞：“我給你騎、步兵備五千，今晚隨前鋒一同進兵！”二人叩頭領命而去。接著，僧格林沁又轉向帳前大將舒倫保：“太平橋一戰，你深負皇恩。今派你為前鋒副主將。隨同恒齡追擊捻匪，務必將功拆罪！”舒倫保顫抖地謝恩。
第二天情晨，僧格林沁的大軍便撥營進軍魯山。突然，一名驍騎校從前路飛馬趕來稟合道：“拜上王爺，前鋒已發現捻匪蹤跡！”“有多少兵馬？”
“約數百人，都是騎兵。”僧格林沁心中不禁大喜道：“傳命前鋒主將，趕緊追擊，放走捻匪提頭來見！”驍騎校領命，飛馬而去。兩個時辰之後，一絲不安突然浮上瞭僧格林沁的心頭：前鋒恒齡已經過去半天瞭，早已到瞭魯山，為何卻不見有人來通報軍情！忙命一名戈什把向導叫來詢問：“山口離此多遠？”“六、六十裡。”“什麼樣的山口？”“是..是個隘關，兩邊是石頭山，中間有個關口，一次能過五..五六匹馬。”僧格林沁明白他的前鋒已處在危險之中，突然發瘋似的大叫：“快！快傳命追上去！”僧格林沁率兵來到隘口，為防意外，在隘口外集中瞭三萬騎兵，然後率領其餘人馬入隘關，不到十裡，他突然發現幾具清兵屍體。心中不免一陣收縮。當前面的屍體越來越多時，他滿臉的橫肉不由地抽搐起來。在這正時，一名參將雙手呈上一封信說：“稟王爺，在前鋒大將恒齡的遺體上發現瞭這封信..”
僧格林沁雙手顫抖地撕開信封，隻見上面寫道：“拜上僧格林沁大帥，承蒙厚愛，送來恒齡前鋒，已速速趕赴黃泉。此恩何報？洋槍駿馬我帶走，屍骨上萬僧王收..”僧格林沁肝火直躥，狂喊道：“快！快追上捻匪！”
原來，恒齡和舒倫保自得到僧格林沁命他們為前鋒的旨意後，便馬不停蹄地向捻軍追去。兩個時辰之後，果然咬住瞭幾育人的捻軍騎隊。這時，緊隨著恒齡的副先鋒舒倫保突然攔住恒齡的馬頭說：“都統且慢追，請稍候！”
“什麼事？”“捻匪一向狡詐，圈套極多，還是小心才是！”恒齡一向驕橫，本來求戰心切，被舒倫保這麼一攔，肝火更旺瞭：“你也大膽小瞭，太平橋一仗，你的銳氣全喪瞭！”說罷，恒齡驅馬登上瞭一處山丘，看到那幾百人捻軍隊伍繼續快跑，便用馬鞭指著遠去的捻軍，咬牙切齒道：“一會兒老子定叫你們人頭落地，血流成河！”正當他率軍朝前猛追，前面一個戈什突然尖叫一聲，差點落下馬來，恒齡聽到驚叫聲，急忙抬頭一看，頓時驚呆瞭；在丘陵與藍天相接的地平線上，像漲潮一樣，轟然湧出瞭無數的捻軍騎兵。
捻軍的人馬從四面八方如海潮一般湧來，清兵嚇得兩腿發軟，臉色慘白。一場激烈的白刃戰就開始瞭。一萬清兵很快被捻軍截為兩段。北段是恒齡的騎兵，被任化邦率領的大隊包圍著；南段是舒倫保的騎兵，被張宗禹的兵馬圍瞭個水泄不通。
在戰場上，任化邦猶如下山的猛虎，掄開那幾十斤重的大砍刀，向清兵猛砍過去，如入無人之境，銳不可擋。戰旗在人海中四處飄揚，吶喊猶如山崩地裂。張宗禹的長矛也十分厲害，矛起處如閃電雷鳴，陣陣狂飆，片刻之間，就挑死瞭數十名清兵，清兵見勢不妙，紛紛逃竄。舒倫保在衛隊的保護下，率領瞭千把人，向南落荒而逃，企圖靠攏僧格林沁的接應大軍。突然一陣鑼響，小丘後面轉出瞭幾千捻軍騎兵，為首的大將竟是一員女將，她指揮手下的騎兵八字排開，擋住瞭舒倫保的去路。舒倫保身邊的兩名驍騎校雙雙躍出，左右擋住瞭女將。女將掄起雙刀就砍，廝殺瞭一陣之後，那女將卻漸漸向後退去。兩個驍騎校立即打起精神，增強瞭攻勢，雙槍直向女將面門刺來。女將手疾眼快，急用雙刀擋住瞭兩支長槍，又猛一抽刀，拔馬便走。兩各驍騎校便一前一後猛追不舍。那女將輕輕把馬一兜，躲過兩驍騎校的槍尖。
因用力過猛，一驍騎校一槍刺空，女將趁勢手起刀落，結果瞭他性命。另一驍騎校也彼擒過來，被刀削去首級。此刻，舒倫保正和一捻軍旅帥對陣。那女將一拍馬直奔而去。舒倫保是久經沙場的八旗名將，哪裡把一個年輕女子放在眼裡，掄起大刀與女將廝殺成一團。戰瞭十幾個回合，女將漸漸抵擋不住，舒倫保獰笑著舉起大刀猛劈過去。就在這時，突然間一支飛箭呼嘯而來，不偏不倚，正好射中舒倫保的咽喉，他挺瞭挺身軀，栽倒馬下。在北邊的主將恒齡也遇到捻軍重擊，隻有招架之功，沒有還手之力。他看準一處捻軍較少的地方拼命沖瞭出去。沖進瞭一座村莊，隻見村裡一片寂靜，突然，他放聲大笑起來。一名參領問道：“都統大人因何發笑？”“我笑捻匪畢竟是山野草寇，失於神機妙算。倘在此設下一支伏兵，你我豈不坐以待斃？！”話音剛落，猛聽得腦後響起瞭嗚嗚的牛角號聲。恒齡大驚失色，策馬調頭就跑，剎那間，村子所有院子裡，巷道口，房背後，磨盤下，都沖出瞭無數的捻軍和手持菜刀、斧頭的村民。村口的大路上，又擁出一支打著旗幟的隊伍，為首的一員大將騎在高頭大馬上橫著雲龍大刀，擋住瞭恒齡的去路。這正是捻軍統帥賴文光。恒齡已無路可逃，被賴文光趕上，一刀劈成兩截，過瞭片刻，遵王賴文光把一封信放在恒齡的屍體上，信封上寫著幾個飄灑俊逸的大字：
“僧格林沁大帥親啟。”捻軍打掃完戰場走後不到兩個時辰，僧格林沁的主力便趕到瞭隘關山口。他聽說捻軍已得勝撤退，氣得咬牙切齒，又帶領清兵奔命似的向前追去。
（劉昆）