1887年春天，劉國鈞出生在江蘇靖江縣祠堂鎮的一個讀書人傢。他的父親是一個窮秀才，一直考不上舉人，隻好在傢鄉當私塾先生，教書糊口，傢中經常是顧得上吃顧不上穿。劉國鈞7歲那年，正當青黃不接的春天，傢中又揭不開鍋瞭。父親再也承受不住貧困的沉重壓力，精神崩潰，成瞭瘋子，連書也教不成瞭。養傢糊口的重擔落到瞭母親肩上。母親是個好強的女人，她要小柄鈞照顧好父親，就到外面給人傢當傭人去瞭。
父親的精神病時好時壞，清醒的時候也知道煮點東西吃。一旦發作起來，小柄鈞便嚇得隻好逃到街上去。7歲的小柄鈞已經懂得瞭生活的艱辛，他也學著鄰居的樣子，用一條白佈帶紮在短褂上，販點水果、酒釀在街頭叫賣，掙一點錢幫助母親。母親不忍心讓這麼小的孩子就背負起生活的重擔，在鄰居的資助下，把小柄鈞送進瞭私塾。可是一年沒讀完，小柄鈞就因為饑餓不得不丟開瞭書本。
1900年，14歲的小柄鈞被送到縣城一傢釀酒的糟坊去當學徒，他實在忍受不瞭那繁重的勞動和惡劣的環境，終於逃回傢中。按照當時的規矩，學徒3年，是不允許半途中斷的。糟坊主人追到他傢中要人，嚇得他躲在舅母傢不敢出門。還是鄰居趙大叔同情他的處境，推薦他到常州奔牛鎮上的劉吉升京貨店當學徒，並且借10塊銀元給他做路費，劉國鈞才得以開始新的生活。
奔牛鎮地處滬寧鐵路線上，南臨太湖，北靠長江，中貫運河，交通便利，商業也就相當發達。劉國鈞一心想好好學習做生意的本領，將來能多掙點錢養活父母，可是這傢京貨店因為經營不善，第二年就倒閉瞭。幸虧老板沒有忘記勤勞能幹的劉國鈞，特意將他介紹到元泰京貨店去當學徒。劉國鈞起早貪黑地為老板幹活，也學到瞭不少做生意的經驗。轉眼間3年過去瞭，劉國鈞學徒滿師，老板正式錄用他做店員。劉國鈞能憑自己的雙手掙錢瞭！他想到的第一件事，就是積攢起10塊銀元，買瞭一份禮物，回到傢鄉去感謝趙大叔的恩情。然後，他便將在外鄉做傭人的母親接回傢，對父親說："現在我能夠掙錢養傢瞭。"鄰居們都羨慕地誇獎他："國鈞真是個孝子啊！"
劉國鈞20歲那年，和同鄉鞠秀成瞭親。肩上的擔子更重瞭，劉國鈞的志氣也更大瞭，他決心自己開一傢京貨店。經過這幾年的磨煉，他已經逐漸掌握瞭京貨店的經營訣竅，與常州等地的批發商也有瞭較深的交往；他善於觀察和揣摩顧客的心理，進的貨總能很快銷出去……這都證明他完全有獨立開店的能力。但是，開店得有一大筆本錢才行，從哪裡去找這樣一大筆錢呢？
他決心通過自己的勞動來攢這筆錢。
當時還是清朝，男人也流著一根長辮子。劉國鈞註意到，江南人總喜歡用五彩的辯須紮辮子，他靈機一動，便買瞭絲線回傢，讓母親和妻子編織成紮辮子的須帶，由他帶到奔牛鎮去賣。這項生意本小利大，一年下來，劉國鈞凈賺200銀元。與此同時，他替元泰京貨店到常州等地進貨，批發商們為瞭拉生意，私下答應按進貨金額付給劉國鈞一定比例的回扣，一年下來也有200銀元。他與朋友們在一起搭瞭個銀會，他中獎又得瞭200銀元。劉國鈞就像母雞孵小雞一樣，硬是一點一滴地積攢起瞭600銀元。
1909年，雄心勃勃的劉國鈞與一姓華的同鄉合夥開瞭一傢和豐京貨店。他看準瞭當時染色佈的利潤大，就設瞭一個土染坊，從外地買進白坯佈，自己加工染成青佈和黑佈出售。由於品種多、花色全，生意越做越大。在全鎮7傢京貨店中，和豐京貨店後來居上，成瞭最大的一傢。可是那個華老板，卻迷上瞭鴉片和賭博，為瞭還賭債，他硬要把自己那份股金讓給劉國鈞。這樣一來，兩個老板成瞭一個老板，生意做得更加順手。劉國鈞於脆把父母和妻子都接到奔牛鎮，生活上方便瞭，生意上也多瞭幫手。
轉眼到瞭1911年，辛亥革命爆發瞭。上海、南京一帶炮火連天，常州局勢也很不穩定。奔牛鎮上人心惶惶，許多店鋪關起門不敢再做生意。劉國鈞的父母也提心吊膽，問兒子要不要停業。劉國鈞仔細盤算著：幾年來好不容易掙起的這一點傢業，萬一毀於炮火，當然很可惜；但眼前的情況，戰爭畢竟還沒有打到奔牛鎮，這時候誰敢冒風險，誰就可能賺大錢！
他決心冒一回險。他和傢裡人將500塊銀元埋在地下作為後路，然後照常開店營業。一時間全鎮的生意，都集中到瞭"和豐"一傢店裡。到瞭冬天，常州的批發商害怕戰亂，也將部分存貨寄存到劉國鈞的店裡。同樣因為怕打仗，不少農民紛紛把子女的婚嫁日期提前瞭，可是到處買不到做嫁妝的衣料，最後都找到劉國鈞的店裡來。"和豐"的佈匹銷售一空，劉國鈞又去勸說常州的批發商，要他們將存貨折價賣給"和豐"。批發商要現錢，買佈的農民隻有稻子，劉國鈞隻得以"和豐"店作抵押，先把貨弄到手，待賣掉稻子再還錢。當時秋收剛過，糧賤銀貴，一擔稻子隻能賣到一兩半銀子；可到瞭第二年春天，糧價漲到每擔三兩銀子！劉國鈞順利地賣掉瞭稻子，還掉瞭貨款，還從中賺到瞭巨大的差價。到年底一算，"和豐"店的凈利高達5000銀元！劉國鈞又買下瞭一傢倒閉的京貨店，改名為同李京貨店。到1914年，赤手空拳進奔牛鎮的劉國鈞，已經擁有兩傢京貨店，成瞭一方聞名的富戶瞭。
這時，第一次世界大戰爆發瞭。西方帝國主義顧不上對中國的經濟侵略，使中國的民族工業有瞭一個發展的機會。江浙一帶更是中國民族工業發展的中心。原本就從事佈匹印染的劉國鈞，看準瞭這是個千載難逢的良機，毅然棄商從工，請結義兄弟蔣盤發邀集常州工商界人士，集資9萬銀元，組成大綸紡織公司，由蔣盤發擔任經理，劉國鈞任協理。辦事穩重的劉國鈞，雖然手中有資本3萬銀元，但隻投資瞭1萬，留下瞭萬一失敗的退路。
1916年，大綸紡織廠開工投產瞭。新辦的工廠，技術力量薄弱，碰到難題就無法解決。劉國鈞決定親自到上海去，設法學習一些新技術回來。可是，上海的紡織廠雖多，卻都十分保守，根本不允許別人進廠學習。上下班的工人，都穿著廠裡統一的"號衣"。劉國鈞急中生智，找到瞭英國商人開的怡和紗廠的一個工人，坦率地把自己的想法告訴他，要借他的號衣用。那個工人同劉國鈞談得很投機，便答應下來。第二天，劉國鈞就穿上號衣，代替那個工人進廠上班。他一邊同別的工人一樣操作，一邊偷學技術，一雙眼睛一刻都沒有停過。沒過幾天，這個勤勞好學的工人就引起瞭英國職員的註意。兩個英國職員叫住劉國鈞，一查問，發現他不是本廠工人，便要把他抓走。幸虧周圍的中國工人幫忙，劉國鈞才能趁亂翻墻逃走。然而那個借號衣給劉國鈞的工人，卻被英國商人打得遍體鱗傷。劉國鈞知道後，立即為受傷的工人聯系醫院，並承擔瞭全部醫藥費。這位工人傷好後，基於愛國熱情，就主動邀集另一位技術工人，利用星期天趕到常州，幫助大綸廠解決技術難題。
由於劉國鈞管理有方，大綸紡織廠投產當年就盈利，第二年盈利過萬，第三年的發展勢頭更好。可是常州一批股東，這時不但不感激劉國鈞這個有功之臣，反而想排擠掉他這個外鄉人。劉國鈞憤而辭職，收回自己的1萬元投資，隻將盈利部分留在大綸廠作為股金。朋友們都為劉國鈞抱不平，劉國鈞卻說："我在大綸廠學到瞭一套辦廠的本領，投資又如數收回，等於一文學費沒花，這是我平生最便宜的一筆交易。"
1918年，精明強於的劉國鈞決意獨資辦廠。他購買瞭80臺佈機，自己任經理，讓母親管理搖紗，讓妻子管理佈機兼燒飯，一傢人齊上陣，辦起瞭"廣益佈廠"。雖然設備落後，資本微薄，但他狠抓設備的保養和維修，努力提高工人的生產技術和產品質量，第一年就盈利3000銀元。到1923年，他憑廣益佈廠積累的利潤，創辦瞭廣益二廠。它是當時常州最大的染織廠。
第一次世界大戰結束後，外國資本和商品大量湧入中國市場，使我國的民族工商業再次面臨嚴峻的局面。為瞭確保廣益廠的生存和發展，劉國鈞一面努力學習國內外同行的經驗，一面加強對國內外市場行情的瞭解，以決定工廠的經營方向。1924年，劉國鈞和友人一起，專程到日本考察，研究日本發展工商業的經驗。他發現，日本工廠的優勢在於成本低，而降低成本的關鍵在於科學管理和精簡工序。回國後，劉國鈞綜合分析瞭各方面的情況，果斷地決定改變"廣益"的生產方向，由原來生產斜紋佈和白平佈，改為生產藍佈、絨佈、貢呢、嗶嘰等色佈，避開與其它廠的重復。與此同時，他又大力進行技術改造，淘汰舊設備，采用先進工藝，減少工序，降低成本，大大提高瞭利潤。"廣益"生產的各種佈，在南京舉辦的中華國貨展覽會上一舉奪得優等獎，使一些資金雄厚的紡織廠也不得不佩服。劉國鈞所采用的產品商標也很有意思，一個叫"蝶球"，圖案是大小蝴蝶飛舞在地球之上，寓意是"無敵於天下"，因為上海話"蝴蝶"與"無敵"發音相近；另一個叫"征東"，圖案上薛仁貴橫刀立馬，寓意是"征服東洋貨"，顯示瞭劉國鈞要同洋貨一比高低的志向。這兩種商品的質量都很好，不僅在國內市場站住瞭腳，而且還銷往國外。
劉國鈞的廣益廠蒸蒸日上，趕走瞭劉國鈞的大綸廠卻江河日下，幾年來連續虧損。負責人喪失信心，不得不出賣產權。
劉國鈞當然不會放過這個機會。經過談判，大綸的出讓價商定為40萬銀元。當時大給的股東，都想早點擺脫這個倒黴的廠，見有人肯出錢接收，紛紛要把股本提走。可是劉國鈞一個人也拿不出這樣一筆巨款，他先在大綸的原股東中做工作，使一些賠瞭錢不甘心的股東，決心同劉國鈞一起再搏一搏，沒有退股；接著又招募到一批新股東。這樣他成功地接下瞭這個廠，改名為大成織染股份有限公司，劉國鈞自任經理。
可是這個半死不活的廠，資金缺乏，機器殘舊，一時難以投入生產。劉國鈞想，古人說，"工欲善其事，必先利其器"，要把事情做好，沒有好的設備是不行的。所以他以工廠地皮作抵押，向上海銀行貸款40萬銀元，大刀闊斧地整修設備。該修的修，該換的換，該拆的拆，半年時間用去瞭20萬。股東們紛紛議論，認為開銷這樣大，將來收不回，豈不是大傢又要賠錢？有的人就來對劉國鈞的辦廠方針進行幹涉。劉國鈞信心十足地對股東們說："諸位不必擔心，資金不夠，可以從我的廣益廠周轉。誰害怕投資虧損，可以不算入股，算存款在大成，到時候本息照付，決不賴賬！"股東們見劉國鈞這樣有把握，又想到他經營廣益廠確實有一套，才算放瞭心。
有瞭好設備，還要有好的操作人員。過去大綸廠虧損嚴重，就是因為產品質量不過關。大成開工以後，又出現瞭棉紗質量不合格的問題。劉國鈞非常焦急，日夜在車間裡摸情況，卻找不到改進的辦法。於是，他不惜重金，禮聘國內著名的紡織專傢陸紹雲工程師進廠。他將陸紹雲的年薪定為5000銀元。而當時一擔米才值三四元，等於陸紹雲每天能拿到好幾擔米，有人覺得付的代價太高瞭。劉國鈞卻說："我寧可以100元的月薪用一個能人，也不願以25元的月薪用4個庸人。像陸總這樣的專傢，一個人就抵得上我們所有的人。"
陸紹雲果然沒有讓劉國鈞失望，在他的指導下，棉紗質量很快就達到標準。工人的操作水平也提高瞭，產量不斷上升，生產走上瞭正軌，第一年就盈利10萬餘銀元；第二年又大獲厚利，除瞭發放股息、紅利外，還凈餘50為銀元。股東們一致同意將這些錢全部作為投資，公司的資本猛增到100萬銀元！
劉國鈞從經營"廣益"的時候起，就認識到人才的重要，他常說："既懂經營管理，又懂技術，是一等人才；懂管理不懂技術，是二等人才；懂技術不懂管理，是三等人才。"並且以此為標準，量才錄用。因此，他很重視人才的培養。隨著"大成"的發展，廠裡招收瞭大批青年員工，分別加以培訓。其中稍有文化的女青年千餘名，開辦養成工班，培養擋車工；小學畢業生百餘名，開辦藝徒班，培養機工；初中文化的青年四五十人，開辦練習生班，培養初級管理人員。所有的學員全部是考試錄取，不徇私情。學員一律住在廠裡，白天跟班實習，晚上讀書，學習紡織、數學、繪圖、外語、語文、算術、機械維修等知識。這些人後來都成瞭廠裡的骨幹。劉國鈞還規定，練習生班可以自由報考，優秀的畢業生可以由廠裡保送出國留學，因此有效地調動瞭廣大青年學文化、鉆技術的勁頭。劉國鈞雖花費瞭不少投資，但工人提高技術為工廠所帶來的收益，是難以統計的。當時人們都贊嘆劉國鈞有遠見。
為瞭集中精力發展大成，1932年劉國鈞向股東大會提出，把自己獨立經營的"廣益"和"大成"合並，免得自己再心掛兩頭。"廣益"是劉國鈞的"聚寶盆"，每年至少有幾萬元的凈利潤，劉國鈞肯這樣做，股東們當然非常高興。這樣，"大成"共擁有紗錠2萬餘枚，線錠近5000枚，佈機640臺，染整設備齊全，資本140萬元，職工達2500人，年產值450多萬元。一個年年虧損的企業，到劉國鈞手中，短短3年中，就發生瞭這樣神奇的變化！劉國鈞常常以這樣一句話鞭策自己："日日行，不怕千萬裡；常常做，不怕千萬事。"他就是以這樣腳踏實地的精神，不斷追求更新更高的目標。到1936年，大成公司的資本增加到瞭400萬銀元。劉國鈞在事業上的興旺發達，引起瞭國內經濟學界的重視，著名經濟學傢馬寅初先生曾贊嘆道："像大成這樣，8年增長8倍的速度，在民族工商業中實在是一個罕見的奇跡！"他認為，如果不是日本侵華戰爭的發生，大成公司完全可以發展成與日本紡織業相抗衡的強大對手。
劉國鈞辦工廠的訣竅，是著名的"三個一點點"："質量好一點點，成本低一點點，價格高一點點。"他在點點滴滴上下功夫，絕不放過經營管理中的任何一個環節。為瞭提高產品質量，他十分重視學習外國的先進技術，將日本紡織業作為自己趕超的對象。1932年和1934年，他兩次去日本考察，甚至像當初在上海怡和紗廠那樣，親自偷學絲絨和燈芯絨的生產竅門，終於開創瞭民族資本工業中成功生產絲絨和燈芯絨的先例。同時，他也十分註意提高工人的勞動積極性。他深知先進的管理方法對企業發展的作用，所以堅決廢除瞭傳統的封建工頭制度，聘請專傢管理工廠，建立瞭一套科學的管理制度。他定期召開管理會議，每次都請各廠廠長和工程師參加，鼓勵大傢反映問題，發表意見，集思廣益，使整個公司的工作能很好地協調起來。
劉國鈞在他作的廠歌中寫道："提倡國貨，對外競爭，出品力求精，成本力求低，挽回權利，富國利民。"在對工人工作嚴格要求的同時，劉國鈞也能關心工人的福利。大成公司不但工資比同行要高一些，而且采取瞭一系列措施改善工人的生活，培養工人以廠為傢、以廠為榮的思想。他建造職工宿舍，辦起職工食堂、商店、保健站、小學，工人看病免費，職工子女上學可以領到補貼；廠裡還舉辦青年集體婚禮，甚至購地建公墓，建造"功德堂"，為亡故職工舉行追悼會，將對企業有功者的骨灰送入功德堂，立碑紀念；每逢年節，劉國鈞都要宴請職工，並挨桌給大傢敬酒……在當時的企業中，像這樣對職工的生老病死都給予關心的，確是鳳毛麟角！劉國鈞常對工人說："我們廠就是個社會，進瞭廠就要安心在廠裡，吃在廠裡，住在廠裡，生活在廠裡，老在廠裡，安葬在廠裡。"他這樣說瞭，也這樣做瞭，所以當時的大成公司，對工人確實很有吸引力。
1936年，劉國鈞正好50歲，這年清明，他回老傢掃墓，並應邀對全鎮父老和學校師生發表演說。傢鄉的老年人還記得劉國鈞當年流落街頭賣水果、酒釀的情景，如今他卻成瞭全國聞名的大富翁、大企業傢！天真的學生們問劉國鈞最大的快樂是什麼，劉國鈞不假思索地回答："是辦廠。辦廠是我最大的愛好，我一有錢就想著要再多辦一個廠！"