西漢武帝的時候，有個名叫義縱的人。他姐姐義拘是個醫生。她因醫好瞭皇太後的病，皇太後很寵愛她，義縱也因此得到漢武帝的重用。他先在上黨郡一個縣中任縣令，後又升為長安縣令。
他在任職期間，能夠依法辦事，不講情面，也不怕得罪有權勢的人，當地的治安有瞭很大的改變。漢武帝認為他很有才幹，就調任他為河內郡都尉，後又升為南陽太守。
當時，南陽城裡居住著一個管理關稅的都尉叫寧成。這人很殘暴，利用手中的權力橫行霸道，百姓們都很害怕他，甚至連進關、出關的官員都不敢得罪他。
人們都說，讓寧成做官，好比是把一群羊交給狼管理。寧成聽說義縱要來南陽任太守，有些不安。等義縱上任那天，便帶領全傢老小恭恭敬敬地站在路邊迎接義縱。
義縱知道寧成這樣做的目的，對他不理不睬。一上任，義縱就派人調查寧成的傢族，凡是查到有罪的，一概殺掉，最後，寧成也被判瞭罪。這一來，當地有名的富豪孔氏、暴氏因為也有劣跡，嚇得逃離瞭南陽。
後來，漢武帝又調義縱任定襄（在今內蒙古）太守。當時，這個地方的治安很混亂。義縱一到定襄，就將監獄中二百多個重罪輕判的犯人重新判處死刑，同時將二百多個私自來監獄探望這些犯人的傢屬抓瞭起來，說他們想要為犯人開脫罪行，也一起判處死刑。
史料記載：“是日皆報殺四百餘人，其後郡中不寒而栗。”意思是說，那天，一下子就殺瞭四百多人。盡管那天天氣不冷，然而，住在這個地區的人們聽到這個消息後都嚇得發抖。——《史記·酷吏列傳》
成語解釋
不寒而栗（拼音：bù hán ér lì）成語的原意是指天不寒冷而發抖，形容非常害怕、恐懼。
成語典故
出處：成語來源於《史記·酷吏列傳》：“是日皆報殺四百餘人，其後郡中不寒而栗，滑民佐吏為治。”
詞語辨析
示例：想到他可能遭遇的種種危險，真叫人～。
近義詞：毛骨悚然、膽戰心驚；
反義詞：鎮定自若、面無懼色、若無其事。
謎語：夏天打顫抖（打一四字成語）————不寒而栗
謎語解析：顫抖是指不停地哆嗦、顫栗；可夏天本是炎熱的，根本就不寒冷，卻顫抖著，實為“不寒而栗”，其寓意為：因為害怕而形成發抖的樣子。
【“不寒而栗”常誤寫為“不寒而粟”，應註意。】