高爾基小時候是在每天十幾小時繁重勞動和鞭打責罵下度過的。但即使過著這樣的生活，他也總是抓住每一分鐘空閑的時間讀書。店老板不允許他讀書，所以他千方百計地才能弄到書，躲到閣樓上、儲藏室裡閱讀。夜晚借月光或自制的小燈盞照著讀書，沒有蠟燭，他就把老的燭盤上的蠟油收集起來，裝在一隻罐頭盒裡，再註入一些燈油，用棉線卷一根燈芯照著讀書。在面包房當工人時，他用零碎的木棒在揉面的臺子上架起一個臨時的書架，一面揉面團，一面讀書。有一次，老板走進去看他在讀書，想把書拿走扔到火裡去，高爾基抓住老板的胳膊憤怒地叫喊：“你敢燒掉那本書!”吼退瞭老板。監視、威嚇沒能阻止高爾基讀書，反而使他自學的信念更堅定瞭!