投筆從戎
班彪當年離開瞭隗囂，跟竇融在一起。後來漢光武知道他有學問，請他整理歷史。他死後留下兩個兒子，大的叫班固，小的叫班超。漢明帝就叫班固做蘭臺令史〔漢宮藏書的地方叫“蘭臺”，“蘭臺令史”是在宮裡校閱圖書、治理文書的官，後來史宮也叫蘭臺〕，繼承他父親的事業，編寫歷史。班超幫著哥哥做些抄寫工作，後來也做瞭蘭臺令史。哥兒倆都象他們父親那樣很有學問，可是性情不一樣。班固的理想人物是寫“史記”的司馬遷；班超的理想人物是通西城的張騫。他聽說匈奴又聯絡瞭西域的幾個國傢，經常掠奪邊界上的居民和牲口，氣憤得再也坐不住瞭，說：“大丈夫應當象張騫那樣到塞外去立功，怎麼能老悶在書齋裡寫文章吶？”他把筆桿一扔，就投軍〔文言叫“投筆從戎”，“從戎”就是從軍〕去瞭。
那時候，執掌兵權的是竇融的侄子竇固。他采用漢武帝的辦法，先去聯絡西域，斬斷匈奴的右胳膊，再去對付匈奴。公元73 年，他就派班超為使者，帶著隨從和禮物去結交西域各國。
班超先到瞭鄯善〔shàn-shàn〕。鄯善王雖然歸附瞭匈奴，向匈奴納稅進貢，可匈奴還不滿足，不斷地勒索財物。鄯善王心裡不高興，可漢朝這幾十年來顧不到西域這一頭，他隻好勉強順從。這會兒漢朝又派使者來瞭，他就殷勤接待。班超住瞭幾天，正打算再往西去，忽然覺著鄯善王態度變瞭，不象開初那麼畢恭畢敬瞭，供給的酒食也不那麼豐富瞭。班超心想，這裡面準有鬼。
他跟隨從的人說：“鄯善王對待咱們跟幾天前不一樣瞭。你們看得出來嗎？”大夥兒說：“我們也覺得有點兩樣，可不知道為什麼。”班超說：“我猜一定是匈奴的使者到瞭。鄯善王怕得罪匈奴，才故意冷淡咱們。”話雖這麼說，究竟隻是推想。
剛巧鄯善王派底下人送酒食來瞭。班超見面就問：“匈奴的使者來瞭幾天瞭？住在什麼地方？”那個底下人給班超這麼一說，還以為他早知道瞭，就老老實實地說：“來瞭三天瞭，住的地方離這兒才三十裡地。我們的大王又是恨他們，又是怕他們，正為難著吶。”班超把那個人留在帳篷裡，不讓他去透露風聲。他把三十六個隨從全召集在一塊兒，請大夥兒喝酒。
大夥兒正喝得興高采烈，班超站起來，說：“你們跟我千辛萬苦來到西域，想的就是為國立功。沒想到匈奴的使者到這兒才幾天，鄯善王對咱們就不怎麼客氣瞭。要是他看咱們人數少，把咱們抓起來送給匈奴，咱們連屍骨都還不瞭鄉瞭。怎麼辦吶？”大夥兒說：“咱們想逃也逃不瞭啦。是死是活，全聽您的！”班超說：“沒有進老虎洞的膽量，怎麼逮得著虎崽子吶〔文言作“不入虎穴，焉得虎子”〕？如今隻有一個辦法，趁著黑夜去襲擊匈奴使者住的帳篷。他們不知道咱們有多少兵馬，一定著慌。隻要殺瞭匈奴使者，鄯善王一定嚇破苦膽，還能不歸順咱們嗎？大丈夫立功就在這一遭瞭。”大夥兒都說：“對！咱們不管死活，就這麼拚一下子！”到瞭半夜裡，班超率領三十六個壯士，偷偷地摸到匈奴使者的帳篷外邊，正好趕上刮大風。班超吩咐十個壯士拿著鼓躲在帳篷後面，二十個壯士埋伏在帳篷前面，他帶著六個人順著風向放火。火一燒起來，十個人同時擂鼓吶喊，其餘的人大喊大叫，殺進帳篷裡去。匈奴人從夢裡嚇醒，當時就大亂起來。班超手起刀落，一下子砍死瞭三個匈奴兵。壯士們跟著班超，殺瞭匈奴的使者和三十多個隨從。他們割下瞭匈奴使者的腦袋，把帳篷都燒瞭，剩下的匈奴兵有給燒死的，也有逃跑的。班超帶著三十六個壯士回到自己營裡，正好天亮。
鄯善王聽到匈奴的使者給殺瞭，又是高興，又是害怕。隻要漢朝能幫他抵抗匈奴，他是願意跟漢朝聯合的。他親自來到班超的帳篷裡，說今後一定聽從漢天子的命令。班超好言好語安慰瞭他一番。鄯善王為瞭表示真心跟漢朝和好，就叫他兒子跟著班超到洛陽去學習漢朝的文化。
班超回到洛陽，向竇固報告瞭結交鄯善的經過。竇固很高興，向漢明帝奏明瞭班超的功勞。漢明帝派班超再去結交於闐〔闐tián 也寫作寘〕，還叫他多帶些人馬去。班超說：“於闐地方大，路又遠。宣揚威德不在人多，隻要能幫助他們抵抗匈奴就成。要是出瞭岔子，多帶幾百個兵也不頂事，反倒成瞭累贅。我帶著原來的三十六個壯士去，也就夠瞭。”漢明帝知道班超能隨機應變，就同意瞭。他覺得既然到西域去宣揚威德，就叫班超多帶些禮物去。
班超帶著原班人馬，走瞭好多日子，才到瞭於闐。於闐王早就聽說班超厲害，隻好出來接見。可他那兒還住著個匈奴派來的軍官吶，真叫他左右為難。他回到宮裡，就把巫人請來，讓巫人向大神問問吉兇：他到底是向著漢朝好，還是向著匈奴好。
那個巫人是向著匈奴的。他裝模作樣地做起法來，假裝大神的口氣對於闐王說：“你為什麼要跟漢朝人來往？漢朝使者騎的那匹馬倒不錯，趕快拿來祭我。”於闐王怎麼敢違背大神的旨意吶，就派人去向班超要馬。可他手下有幾個人不服氣，偷偷地把巫人的花招告訴瞭班超。班超心裡有瞭底，就對來取馬的人說：“大王要我的馬敬神，我怎麼能不樂意吶？可不知道要的是哪一匹，請巫人自己來挑挑吧。”取馬的人回去一說，那個巫人還真的來挑馬瞭。班超也不跟他說話，立刻拔出寶劍把巫人殺瞭，就提溜著巫人的腦袋去見於闐王，對他說：“這個人頭跟匈奴使者的人頭一個祥。你跟漢朝和好，兩國都有好處；你要是勾結匈奴侵犯漢朝，我們的寶劍可不是吃素的。”於闐王見瞭人頭早就愣住瞭，再聽班超這麼一說，不由得軟瞭半截，連連說：“願意聽漢天子的吩咐。”他派兵殺瞭匈奴的軍官，把人頭獻給瞭班超，還說願意象鄯善王那樣，把兒子送到洛陽去學習。班超這才把帶來的綢緞和佈匹等禮物送一份給於闐王和他手下的大官。
於闐和鄯善是西域的大國，他們跟漢朝有瞭來往，別的小國象龜茲〔qiū-cí〕、疏勒，跟著也都過來瞭。班超派人去向竇固報告，竇固讓班超留在疏勒，好就近幫助西域各國抵抗匈奴。西域和漢朝不相往來已經有六十五年瞭，到瞭這時候，才恢復瞭張騫當時的局面。
公元75 年，漢明帝害病死瞭，太子即位就是漢章帝。這一年，國內發生瞭大饑荒。有的大臣說，把軍隊駐紮在老遠的地方，花費大，得益少，還不如撤回來。漢章帝才十八歲，沒有什麼主張。他下瞭一道詔書，讓駐紮在西域的兵馬都撤回來。
班超接到瞭詔書，隻好準備動身。疏勒國的官員和百姓一聽到這消息，都象大禍臨頭似的，隻怕匈奴再來欺負他們。有一個疏勒的將軍流著眼淚說，“漢朝扔瞭咱們，咱們用什麼來抵擋匈奴吶！與其那時候死，不如今兒就死瞭吧！”說著就自殺瞭。班超看瞭心裡象刀子紮一樣，可皇上叫他回去，他怎麼能不依吶？班超經過於闐，於闐王和大臣們攔住瞭班超，抱住他的馬腿不放。班超隻好暫時住下來，上書給漢章帝說：西域各國受不瞭匈奴的欺負，把漢朝的天子當做靠山，現在天子叫我回去，他們失去瞭依靠，隻好再去投降匈奴，再來侵犯中原。漢章帝看瞭班超的奏章，跟大臣們商議瞭一下，就收回成命，讓班超留在西域。
漢章帝做瞭十三年皇帝，害病死瞭。太子即位，就是漢和帝，尊漢章帝的皇後竇氏為皇太後。漢和帝不是竇太後親生，他的母親梁貴人還是被竇太後害死的。漢和帝即位的時候才十歲，竇太後替他臨朝。因為兒子不是自己生的，竇太後就依靠娘傢，讓哥哥竇憲執掌大權。從漢章帝起，東漢的皇帝大多是短命的，新即位的皇帝又多半都是小孩子。就因為這樣，太後臨朝，太後傢執掌大權，差不多成瞭公式，外戚的勢力從此大起來瞭。