天知地知
班超在西域，聽說西方還有個大國叫大秦〔就是羅馬帝國〕，就派助手甘英為使者，帶著隨從和禮物去聯絡大秦。甘英到瞭條支〔古國名，在敘利亞一帶〕，受到當地人的歡迎。條支國是個半島，都城造在山上，周圍四十多裡，西面是大海［就是地中海］。那地方又熱又潮濕，老有獅子、犀牛等猛獸出沒，走陸路很不方便，甘英打算乘船去。有個安息〔古波斯國］船夫勸告他說：“我看你還是別去瞭。海大得很，行船得冒極大的風險。碰巧瞭，順風順水，也得三個月工夫；風向不湊巧，兩年也到不瞭。我們到大秦去，船上總得準備著三年的糧食。大海茫茫望不見邊，船裡的人免不瞭想傢，要是害瞭病，或者遇著風浪，死的人可就不少。你們東方人怎麼受得瞭哇？”
甘英謝過瞭那個安息人，回來把經過報告瞭班超。剛巧安息的使者到瞭，帶來瞭安息的獅子和條支的大鳥作為禮物，要送給漢朝皇帝。班超這時在西域已經三十年瞭，他就派他兒子班勇陪著安息國的使者上洛陽去，還趁這個機會上瞭一封書給漢和帝。他說：“我死在西域也無所謂，隻怕以後的人因為我不得回國，不敢再出來瞭。我即使回不倒酒泉郡，隻要能活著進玉門關也心滿意足瞭。我的兒子從小生長在西域，我能在活著的時候，讓他回來看看父母之邦，我真夠造化的瞭。”漢和帝可沒給他回信。
班超的妹妹曹大姑也上書漢和帝，苦苦央告讓她哥哥回來。漢和帝才下瞭一道詔書，派中郎將任尚為西域都護去接替班超，召班超回朝。公元102年八月，班超回到洛陽，九月裡死瞭，死的時候七十一歲。
過瞭三年，漢和帝年紀輕輕的也死瞭。皇後鄧氏沒有兒子，就把後宮生的一個不滿兩周歲的嬰兒立為太子。第二年正月，這個小太子即瞭位，就是漢殤帝〔殤shāng〕，他當然作不瞭主，隻好由鄧太後臨朝。鄧太後還挺年輕，不便老跟大臣們在一起商討國傢大事。除瞭她哥哥鄧隲〔zhì〕，還有誰能老到宮裡去見皇太後吶？這樣一來，鄧隲就做瞭車騎將軍。這一年八月裡，漢殤帝死瞭。鄧太後和鄧隲一商量，覺得清河王劉慶的兒子主得聰明伶俐，就立他為太子，太子即位，就是漢安帝。漢安帝也不過十三歲，鄧太後繼續臨朝。
鄧太後看到過竇憲是怎樣敗亡的。她不敢專用娘傢的人，還一再吩咐地方官，鄧傢的親戚、子弟要是有過錯，一概從嚴懲辦。她還提倡節儉，減輕捐稅。
可事情並不順她的心，國內連年發生災荒，老百姓窮得沒飯吃，連京城裡都餓死瞭人，又有地方爆發瞭農民起義。西北邊境上也不安寧，匈奴和西羌都打到內地來瞭。原來接替班超的任尚隻知道壓制西域的老百姓，改變瞭班超當初的規矩。西域各國一個接一個地起來反抗，朝廷上的大臣也目光短淺，認為西域各國反復無常，根本沒法治，不如把兵撤回來，也好省下一大筆糧餉。鄧太後聽瞭這些意見，就放棄瞭西域。這樣，西域又落入匈奴手裡。
匈奴又聯絡西羌不斷入侵西北邊境，搶劫財物，殘殺人民。
鄧太後憑她一個人，怎麼能管得瞭這麼些國傢大事吶？她叫鄧隲推薦有名望的人到朝廷裡來辦事。鄧隲果然推薦瞭一個人，就是華陰〔在陜西省潼關縣西］人楊震。
楊震很有學問。他傢裡窮，靠教書和種菜過日子。弟子們替他種菜，他不讓，說免得耽誤他們的功課。他教瞭二十多年書，人們都說他道德高，學問好。鄧隲聽到瞭，先推薦他為“茂才”［就是秀才］，請他當荊州刺史，後來又調他去東萊〔在山東省〕當太守。他到東萊去上任的時候，路過昌邑〔山東省金鄉縣西北〕，在驛站裡住瞭一宿。
昌邑縣的縣令王密本來是楊震推薦的。王密也許為瞭感謝楊震，也許為瞭要他提拔，就在夜裡去拜見他，獻上瞭十斤黃金。楊震對他說：“我知道您是怎麼個人，您怎麼不知道我吶？”王密說：“您先別說這個。我給您送點禮，您何必客氣吶？反正半夜裡沒有人知道，您就收瞭吧。”楊震一本正經對他說：“天知道、地知道，你知道、我知道。你怎麼能說沒有人知道吶？”王密聽瞭，臊得連耳朵根兒也紅瞭，隻好拿著黃金退瞭出去。
楊震做瞭好幾年太守，仍舊是兩袖清風。傢裡人吃的是蔬菜，走路靠兩條腿。有個朋友對他說：“為瞭子孫後代，您多少也該置辦點兒傢產。”楊震笑著說：“讓我的後代做個清白官吏的子孫，這份遺產還不夠闊氣嗎？”楊震到瞭京師，做瞭太仆〔管車馬的官〕，後來又升為太常〔管祭祀的官〕。這會兒鄧隲又推舉他做瞭司徒。大臣們都尊敬他，鄧太後也特別信任他。這時候漢安帝已經二十六歲瞭，朝廷上有瞭這麼一個司徒，鄧太後該可以放心瞭，為什麼她還要自己臨朝，不把大權交給皇帝吶？原來她有她的苦衷：漢安帝小時候聰明伶俐，沒想到他越大越不象話，隻知道吃喝玩樂，不知道上進。鄧太後挺不高興。她看到河間王的兒子劉翼人才出眾，就封他為平原王。
漢安帝的奶媽王聖見鄧太後喜歡劉翼，就起瞭疑心，隻怕鄧太後要改立劉翼為皇帝。她勾結瞭李閏和江京兩個內侍，在漢安帝跟前給鄧太後說壞話。漢安帝挺相信他奶媽的話，對鄧太後又是恨又是怕。公元121 年，鄧太後病瞭，還咯瞭血。她辛辛苦苦地臨朝十八年，死的時候才四十一歲。鄧太後一死，漢安帝親自掌瞭權，中常侍樊豐、劉安、陳達，還有內侍李閏、江京、奶媽王聖，一下子都參與瞭朝政。這一批人交瞭運，另一批人就倒黴。第一個倒黴的是龍亭侯蔡倫。
蔡倫是桂陽人〔在湖南省〕，他很有學問，喜歡研究手工藝。本來，文字不是刻在竹簡上，就是寫在絹上。後來西漢初年，出現瞭一種用樹皮和麻絲做的紙。可是這種紙太粗糙，不好寫字。蔡倫又研究瞭好幾年，試驗瞭不知道多少次，末瞭用樹皮、麻絲、破佈、魚網什麼的泡在水裡，用石臼搗得稀爛，制成瞭一種又薄又細的紙。他把他制的紙獻給瞭漢和帝。漢和帝著實稱贊瞭一番。打這兒起，大夥兒歡喜用蔡倫的紙，紙就漸漸用開瞭。後來，鄧太後封蔡倫為龍亭侯，大夥兒就把蔡倫造的那種紙稱為“蔡侯紙”。
鄧太後一死，有人向漢安帝告發，說蔡倫從前奉瞭竇太後的命令，殺瞭漢安帝的祖母。蔡倫不願意受到侮辱，就喝毒藥自殺瞭。
漢安帝恨透瞭鄧太後的哥哥鄧隲，收瞭他的大將軍印，逼著他自殺。鄧傢的子弟全受瞭連累。外戚鄧傢算是完瞭，新的外戚和宦宮江京、李閏他們都封瞭侯。奶媽王聖和她的女兒在宮裡直進直出，威風無比。漢安帝成天價跟這些人胡鬧，國傢大事一概不管，都交給樊豐他們去辦。司徒楊震好幾次上書勸告，漢安帝就是不理。
樊豐他們看到楊震也碰瞭釘子，就誰都不怕瞭。他們假傳詔書，調用國庫裡的錢，大興土木，給自己蓋起花園來。楊震自然又上書告發，樊豐就請漢安帝免去他的官職。這還不夠解恨，他又在漢安帝跟前攛掇說：“楊震本來是太後的心腹，鄧傢受瞭懲罰，他怎麼能夠不怨恨皇上吶？依我說，還不如送他回鄉吧。”楊震隻好動身回到傢鄉華陰去，他的門生都去送他。到瞭城西夕陽亭，他對門生們說：“有生必有死，本來用不著難受，隻是我受瞭皇恩，不能消滅奸臣，還有什麼面目見人吶？我死之後，你們要用葬一般讀書人的制度葬我，切不可鋪張奢侈。”這位拿“天知、地知”提醒人的人就這麼自殺瞭。他的學生們痛哭不必說瞭，連過路的人也沒有不流淚的。
楊震一死，漢安帝清靜得多瞭。他就帶著年輕漂亮的閻皇後、國舅閻顯和樊豐、江京一夥人離開瞭洛陽，往南邊遊玩去瞭。他可沒想到，這一去就不能活著回來瞭。