1884年，法國侵略軍通過越南向我國廣西邊境進犯，還 一度打進瞭鎮南關（今友誼關），想奪占廣西、雲南的大片土地。這樣，就爆發瞭中法戰爭。已經年近70的老將馮子材，不顧年老有病，毅然重返前線，率軍與侵略者在鎮南關擺下瞭戰場。
法軍燒毀瞭鎮南關，使中國軍隊無關可守，馮子材就下令建起一道長墻作屏障。1885年3月的一天，法軍在大炮的掩護下，向長墻撲瞭過來。馮子材大聲喊道：“如果說法寇入關，我等有何面目見兩廣父老！”將士們殺出長墻，與敵人激戰到夜晚，終於擊退瞭入侵者。第二天，法軍又來進攻，有的已經越過瞭長墻。在這緊要關頭，馮子材大喝一聲：“跟我來！”他身穿佈衣，腳穿草鞋，跳出長墻，和敵人拚殺起來。將士們見老將軍如此英勇，激動萬分，爭先恐後，吶喊著沖瞭上去，殺得敵人膽戰心驚，屍橫遍野。
鎮南關一仗，中國軍隊取得瞭完全的勝利，保衛瞭祖國的南疆。馮子材在反侵略鬥爭中立瞭大功。