明朝五十萬大軍在土木堡全線崩潰，消息傳到北京，太後和皇後急得哭哭啼啼，從宮裡內庫撿出大量金銀珍寶、綾羅綢緞，偷偷派太監帶著財寶去尋找瓦剌軍，想把英宗贖回來。結果，當然是毫無希望。
從土木堡逃出來的傷兵，斷瞭手的，缺瞭腿的，陸續在北京街道出現瞭。京城裡人心惶惶，誰也不知道皇帝下落怎樣。再說，京城裡留下的人馬不多，瓦剌軍來瞭怎麼抵擋呢？
為瞭安定人心，皇太後宣佈由郕王朱祁鈺監國（就是代理皇帝的職權），並且召集大臣，商量怎麼對付瓦剌。大臣們七嘴八舌，不知怎麼辦才好。大臣徐有貞說：“瓦剌兵強，怎麼也抵擋不住。我考察天象，京城將遭到大難、不如逃到南方去，暫時避一下，再作打算。”
兵部侍郎於謙神情嚴肅地向皇太後和郕王說：“誰主張逃跑的，應該砍頭。京城是國傢的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完瞭。大傢難道忘掉瞭南宋的教訓嗎？”
於謙的主張得到許多大臣的支持，太後決定叫於謙負責指揮軍民守城。
於謙是明朝著名的民族英雄，浙江錢塘（今杭州）人。他自小有遠大的志向。小時候，他的祖父收藏瞭一幅文天祥的畫像。於謙十分欽佩文天祥，把那幅畫像掛在書桌邊，並且題上詞，表示一定要向文天祥學習。長大以後，他考中進士，做瞭幾任地方官，嚴格執法，廉潔奉公；後來擔任河南巡撫，獎勵生產，救濟災荒，比較註意人民疾苦。
王振專權的時候，貪污成風，地方官進京辦事，總要先送白銀賄賂上司，隻有於謙從來不送禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土產去？”於謙甩動他的兩隻袖子，笑著說：“隻有清風。”他還 寫瞭一首詩，表明自己的態度，詩的後面兩句是：“清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”（後句的意思是免得被人說長道短，閭閻就是裡巷。“兩袖清風”的成語就是這樣來的。）
因為於謙剛正不阿，得罪瞭王振，王振就指使同黨誣告於謙，把於謙打進監牢，還 判瞭死刑。河南、山西的地方官員和百姓聽到於謙被誣陷的消息，成千上萬的人聯名向明英宗請願，要求釋放於謙。王振一夥一看眾怒難犯，又抓不住於謙什麼把柄，隻好釋放瞭於謙，恢復瞭他的原職；後來，又被調到北京擔任兵部侍郎。
這一回，在京城面臨危急的時刻，於謙毅然擔負起守城的重任。他一面加緊調兵遣將，加強京城和附近關口的防禦兵力；一面整頓內部，逮捕瞭一批瓦剌軍的奸細。
有一天，監國的郕王朱祁鈺上朝，大臣們紛紛要求宣佈王振罪狀。朱祁鈺不敢作主。有個宦官馬順，是王振的同黨，見大臣們不肯退朝，吆喝著想把大臣趕跑。這下激怒瞭大臣。有個大臣沖上去揪住馬順，大夥趕上來，一陣拳打腳踢，就把馬順揍死瞭。
朱祁鈺見到朝堂大亂，想躲進內宮，於謙攔住他說：“王振是這次戰爭失敗的罪魁禍首，不懲辦不能平民憤。陛下隻要宣佈王振罪狀，大臣們就心安瞭。”
朱祁鈺聽瞭於謙的話，下令抄瞭王振的傢，懲辦瞭一些王振的同黨，人心漸漸安定下來。
瓦剌首領也先俘虜瞭明英宗，沒把他殺死，卻挾持著英宗當人質，不斷騷擾邊境。看來，京城裡沒有皇帝不好辦。於謙等大臣請太後正式宣佈讓朱祁鈺做皇帝，被俘虜的明英宗改稱太上皇。朱祁鈺這才即位稱帝，這就是明代宗（又叫景帝）。
也先知道明朝決心抵抗瓦剌，就以送明英宗回朝為借口，大舉進犯北京。
這一年十月，瓦剌軍很快打到北京城下，在西直門外紮下營寨。於謙立刻召集將領商量對策。大將石亨認為明軍兵力弱，主張把軍隊撤進城裡，然後把各道城門關閉起來防守，日子一久，也許瓦剌會自動退兵。
於謙說：“敵人這樣囂張。如果我們向他們示弱，隻會助長他們的氣焰。我們一定要主動出兵，給他們一個迎頭痛擊。”
接著，他分派將領帶兵出城，在京城九門外擺開陣勢。
於謙在城外把各路人馬佈置好後，他親自率領一支人馬駐守在德勝門外，叫城裡的守將把城門全部關閉起來，表示有進無退的決心。並且下瞭一道軍令：將領上陣，丟瞭隊伍帶頭後退的，就斬將領；兵士不聽將領指揮，臨陣脫逃的，由後隊將士督斬。
將士們被於謙的勇敢堅定的精神感動瞭，士氣振奮，鬥志昂揚，下決心跟瓦剌軍拼死戰鬥，保衛北京。
這時候，各地的明軍接到朝廷的命令，也陸續開到北京支援。城外的明軍增加到二十二萬人。
明軍聲勢浩大，戒備森嚴，也先發動幾次進攻，都遭到明軍奮勇阻擊。城外的百姓也配合明軍，跳上屋頂墻頭，用磚瓦投擲敵人。經過五天的激戰，瓦剌軍死傷慘重。
也先遭到嚴重損失，又怕退路被明軍截斷，不敢再戰，就帶著明英宗和殘兵敗將撤退。於謙等明英宗去遠瞭，就用火炮轟擊，又殺傷瞭一批瓦剌兵。北京城保衛戰，取得瞭輝煌的勝利。
於謙立瞭大功，受到瞭北京軍民的愛戴。明代宗十分敬重他。於謙傢的房屋簡陋，隻能遮蔽風雨，明代宗給他造一座府第，於謙推辭瞭。他說：“現在正是國難當頭的時候，怎麼能貪圖享受呢？”
也先失敗後，知道扣住明英宗也沒有用處。就把明英宗放回北京。
於謙一心保衛國傢，但是那個在北京危急的日子裡主張逃跑的徐有貞，還 有被於謙責備過的大將石亨，都對他懷恨在心，在暗地裡想法報復。
英宗回北京後過瞭七年，也就是公元１４５７年，明代宗生瞭一場大病，徐有貞、石亨跟宦官勾結起來，帶兵闖進皇宮，迎明英宗朱祁鎮復位。歷史上把這件事稱作“奪門之變”。沒多久，明代宗就死瞭。
明英宗復位後，對於謙在他被俘流亡的時候，幫他弟弟即位稱帝，心裡本來有氣，再加上徐有貞、石亨一夥在他面前說瞭不少誣陷的話，竟下瞭狠心，給於謙加上個“謀反”的罪名，把於謙殺害。
北京的百姓聽到於謙受冤被害，不論男女老少，個個傷心痛哭。人們傳誦著於謙年輕時候寫的一首《詠石灰》的詩：
“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。
粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間！”
人們認為，這正是於謙一生的寫照。