第二百八十九回 推誠接物大宴群英協力鋤強允拿草寇
話說黃天霸當下大喜。此時計全從旁議道：“黃賢弟，萬大哥所議，雖是極好。依某愚見，大傢先至義勇村曹德彪傢去走一遭前去拜望，卻暗暗使他知道咱們厲害，並將捉拿蔡天化的事，與他說明，還可請他臨時助我，一舉數得，不知諸位意下如何？”當下萬君召即首先答道：“計大哥如此想來，最為上策。咱們明日前去一遭。所謂預為知會，使他得知其中情形，到瞭臨時易於辦事。好極！好極！咱們不必更改，就這樣辦法便瞭。”大傢也覺有理，一宿無話。到瞭次日，黃天霸等即問明瞭地名方向，計全、黃天霸、關小西、李昆、何路通、李七侯、金大力、賀人傑、王殿臣、郭起鳳、朱光祖、褚標、萬君召等十三人，一齊出瞭店門，直往義勇村而去。
不一時已到莊上。黃天霸首先即向莊丁說道：“煩你進去通報一聲，就說淮安總漕施大人標下副將黃天霸、參將關小西，以次一眾人等，奉瞭施大人之命，特地前來拜望你傢莊主。務要相見，咱們這有要言面敘。”那莊丁聽說總漕施大人那裡來的人，隻得飛跑進內去通知主人。此時曹德彪正與兩個教習說話——一個喚做沖天炮徐寧，一個喚作鑌鐵腿石勇，在廳上議論明日開擂的事。忽見莊丁慌慌張張跑瞭進來，走至面前說道：“現在莊外來瞭總漕施大人那裡的什麼副將黃天霸、參將關小西，還有以次人等，奉瞭施大人之命，特地前來拜訪。並有要話面談，務要主人相見。看他們來得甚是慌忙，莊主可見是不見？謹請吩咐，好去回報。他們莊外面等著呢！”曹德彪見說此話，沉吟瞭一會，暗道：“黃天霸等一眾前來，料他是必非壞意。但不知有何要話面議，咱且將他們請進來，看他有何話說，再作計議。”因即令莊丁取瞭衣服，更換齊整；又令開瞭正門，曹德彪帶領兩個教習一齊迎出。當有莊丁先走至門外，與黃天霸說道：“咱們傢莊主迎接出來瞭！”黃天霸一見，正欲迎瞭上去，曹德彪已到瞭面前。隻見曹德彪將兩手一拱，口中說道：“承蒙諸位老爺遠臨，有失迎接，望乞恕罪。請裡面坐吧！”說罷，就與兩個教習站立一旁，讓天霸等進內。黃天霸等見曹德彪雖然是武舉，那一番謙和的氣象，也實在令人欽敬。因答道：“冒昧奉訪，亦望勿罪。”曹德彪道：“豈敢！豈敢！且請到裡面，咱們再談吧！”黃天霸等計共十三人，一齊挨次入內。曹德彪讓進客廳，大傢行瞭個總禮，分賓主坐下。莊丁各獻瞭茶退下。曹德彪又與各人通瞭姓名，黃天霸又與那兩個教習通過名姓。曹德彪這才開口，對眾說道：“久仰諸位英名，如雷貫耳，怎奈無緣相見，正自恨晚。今幸諸位臺駕遠臨，頓時蓬門生色，實是千萬之幸！”黃天霸也就答道：“便是某等久慕高名，亦欲前來奉拜。奈公事羈身，無暇及此，實是恨事。今幸蒙大人之命，特派某等前來監察擂臺，因此得以瞻仰。”曹德彪又道：“某初設擂臺，以往情由又未與諸位細談。隻因某膝下無子，隻有一女，幼年好使槍棍，現在及笄，某當為小女擇婿。無奈小女自負太甚，仰慕古人擺設擂臺，可以招聚英雄前來比試，借此可以選擇佳婿。某曾攔阻至再，怎奈小女不依，這也是某姑息太甚之處。因此就答應他。在縣主臺前稟請擺擂，某以為縣主必因此事有幹例禁，一定不準，某借此可以絕小女之意。不料縣主傳稟上臺，又蒙施大人批準下來，某隻得遵命照辦。今又蒙大人委派諸位前來監察，倒使某抱罪不淺瞭。”褚標道：“但我輩子女能有此豪氣，亦不愧我輩本色。今足下擂臺一開，天下英雄齊集於此，將來是定得佳婿的。可賀！可賀！”曹德彪道：“某豈敢望必得佳婿，不過聊以遂女之願罷瞭！”此時莊丁已擺出瞭四席酒來，曹德彪就與黃天霸等讓道：“不知諸位遠臨，未曾預備東道，謹具水酒一杯，聊申洗塵之意。草草不恭，尚乞諸位原諒。”天霸等亦同聲相謝：“到此打擾，實是不該。真所謂卻之不恭，受之有愧瞭。”曹德彪道：“怠慢褻尊，統望包涵則個！”於是大傢就序齒列坐，這也不必細說。
酒過三巡，黃天霸便開口向曹德彪問道：“小弟有一事動問，那賽罡風采花魁自蔡天化，此人老哥哥相熟嗎？”曹德彪道：“這蔡天化也曾耳聞其名，未見其人。並據傳說其人甚不安分，現在訪拿在案，可有此事嗎？”萬君召就插口說道：“這蔡天化與小弟有一面之識，現在急須訪問，要與他一會。因此動問老哥。如果知他現在那裡，小弟便去尋訪。老哥既不相識，這就罷瞭。”曹德彪聽他們說話有因，即追問道：“諸位既蒙不棄，如果以某為心腹，有需小弟為力之處，尚乞指教。某當效力，斷不有負諸位。倘若今不說明，是真見外於某，亦不敢謬托知已瞭。如蒙指示，或者小弟可以幫助，也未可知。”褚標見曹德彪如此說法，知他與蔡天化毫無瓜葛，便將捉拿蔡天化的事，細細說瞭一遍。曹德彪聽說，這才明白瞭。計全又道：“實不相瞞，大人所以準老哥擺設擂臺者，為此也。因借老哥擺設擂臺之名，意欲招誘蔡天化到此，可以協力捉拿。因此某等臨行之時，大人又再三吩咐：務必先到尊處與老哥說明這事。是恐怕將來捉拿之時，老哥誤會其意，那就誤事不淺瞭。今既說明，想老哥是可以幫助。如果蔡天化將來到此，上得臺時，還望老哥與令小姐，暨兩位教習，加意防備，助弟等一臂之力，那就感謝不盡瞭。”曹德彪聽瞭這番言語，復說道：“諸位放心。蔡天化不來則已；如果前來，愚父女暨兩位教習，倘稍存偏怠，不助諸位協力擒拿，與萬民除害，弟是誓不為人！”說著，便將自己懷中的酒，傾瞭一半在地——灑酒為誓。黃天霸等見曹德彪如此仗義，又如此爽快，大傢好不歡喜。於是就痛飲起來，直至夕陽西下，方才散席。黃天霸等當即告辭回店，專俟次日去看打擂。欲知後來如何，且看下回分解。