陶甘出來大街一看，早已華燈初上。各號商鋪飯店，青樓酒傢燈火閃耀，照得夜市恍同白晝。大街上人群熙熙，比肩摩踵。
老遠看見都督府衙門瞭，陶甘不由一陣欣喜。衙門正俯臨蘭湖，芭蕉椰樹下碧森森的。草木葳蕤，花果點綴，十分莊雅。四名衙丁執戟禁衛，形象威武。
陶甘進瞭都督府衙門，徑趨狄公駐息的公庶西廳。次第三層稟報，最後由一中軍引導來西廳見狄公。
狄公正伏烏木公案翻閱陳年檔卷。看去已龍鐘老態，眉額際皺紋深密，兩鬢及胡須都花白瞭。
喬泰立在狄公身後，甲胃兜鍪齊正。臉色間卻神思惝恍，疑雲翻卷。
陶甘恭敬請安。狄公抬起頭來，笑道：“你且在喬泰邊上坐瞭。喬泰你也坐下。這些年來難得在一起敘懷，過去外放州縣的那些日子何等留戀。我們幾乎天天坐一起探討疑難案子，一無拘忌。對瞭，還有洪亮、馬榮。洪亮墓木已拱，馬榮也被妻孥纏絆，脫身不得。”
他愀然看瞭看眼前的兩個老親隨，又感慨沉重道：“今番調遣你兩個來廣州，也是想重溫一點舊夢。協力辦完這案子，恐再無聚首暢晤之日。”
陶甘、喬泰也感傷十分，片刻無語。
狄公呷瞭一口茶，又道：“陶甘，此刻想先聽聽你重遊廣州的觀感，然後再讓喬泰敘述一遍他適才經歷的一起殺人案。”
“一起殺人案？”陶甘驚疑。
喬泰點瞭點頭：“正是我們分手後的事，十分蹊蹺。”
陶甘也覺嚴重，遂稟道：“我租賃在小南門外西堤的花都旅店，離城裡稍遠。但監視江面十分便利。大凡江上船舶上下，水路進出，都瞞不過我眼睛，一目瞭然。”
狄公頷首，表示贊賞。
“廣州城裡商賈雲集，市面興盛。加上番館林立，胡人經商販貨的尤多。不過依我看來，大多是守法僑戶，鮮有不軌之舉。二十多年來廣州崇尚的依舊是吃、賭、嫖。白鵝潭的花艇、蓮花山的窯窟，世所艷稱。紙醉金迷，一刻千金。許多富商巨公一夜之間便淪為乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安麼，一時也還看不出許多端跡。番坊一帶也算平靜，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻動胡須，滿意微哂。
陶甘又續道：“我與喬泰弟今日還遇見一個胡服穿扮的倪先生，經營著一個大船隊。慣走海夷道，又通大食、波斯等言語。為人豪邁有氣格，喬泰弟已應邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你兩個此番倒要多留意胡人舉動。那個倪先生飄洋航海，貫通華夷，尤需倍加監伺。”
陶甘問：“老爺意思是需對胡人多作防范？”
狄公小聲道：“你們道我今番來廣州作甚？明裡是嶺南巡撫使，監察海夷道商務貿易。實則是來找尋一個人的。”
“找尋一個人？”陶甘、喬泰不由異口驚嘆。
“正是找尋一個要緊的人物。——這人物頃前在廣州失蹤。許多跡象判來與這裡的番客胡人有些牽纏。故爾不僅要防范胡人番客異跡，尤要刺探出其中隱奧，解破許多疑難關節。”
“不知這人物是誰？”陶甘也小聲問。
“便是朝中中書侍郎柳道遠大人。因中書令久缺，他實際上專擅中書省的權職，稱西臺右相。——掌佐天子，參議朝政，制書冊命，總判省事。其餘增減官吏，黜陟爵勛，戎飭百官，廢置州縣，臨軒答復章奏，受四夷表疏贄幣等等，是當今朝廷首要臺閣。
“聖上仁德，龍體垂危。宮中諸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄議。但朝臣都歸心柳大人，仰仗其平衡全局。然閹豎外戚結黨，也在蠢蠢欲動，種種危機，一言難盡。——偏偏這柳大人上月授欽差來這五羊城巡察過後，回京匆匆交割皇命，又潛來這裡，隻帶瞭一個蘇主事的親隨。
“柳大人私下廣州，朝廷震驚。三省禦前聯議，乃委我星夜來廣州密訪柳大人去向。溫都督門人兩日前還見著蘇主事陪同柳大人喬裝穿扮在香坊行走，故爾我們須先從番客胡人線索下手。”
陶甘、喬泰聽瞭，甚覺驚異。又生憂慮，怕不能勝此重擔。
狄公略略停頓又道：“此中委曲，你兩個勿得吐露於外。切記，切記。一絲疏忽，或誤大事。隻望你們協力助我勘明真相，接柳大人回京師。”
兩名親隨口中答應，心裡驟起波瀾，隻覺坐立不安。
“喬泰，你且將那殺人案情節講與陶甘聽來。”
喬泰將適間胡人天橋下吊死長胡子，又遭俠客絲巾勒斃細節講述一遍。
狄公鄭重道：“那個被吊殺的長胡子正是蘇主事。他顯然有急事要向我稟告，當時跟蹤你兩個半日，因不認識你陶甘，不敢輕率。一直等到你們分手後才上前認喬泰。——誰知竟被隱伏的對手輕易殺害，斷瞭我許多線索。不過那兇手自己也死得蹊蹺。莫非用絲巾殺人的俠客又與他們一夥是死敵，不然何以也盯梢到彼此，千鈞一發時救瞭喬泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潛蹤。隻留下殺人兇器的一條絲巾和一枚銀幣。”
喬泰道：“看來柳大人果真遇瞭麻煩，保不定正與這裡的胡人有關。不然又何以裝扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐還止，面露難色。
狄公道：“陶甘，有話直說，不必避忌。”
“依老爺適才所述，這柳大人會不會是去狎妓，又怕張揚出去，名聲有損，故有裝扮之舉。”
“柳大人決非好色之徒，更不是皮肉濫淫之小人。他固然年輕未娶，儀態瀟落，豐姿俊美，很可能引動這裡的閨閣名媛甚而風塵女子。但他豈會貿然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京師聲望日隆；又系累世簪纓，詩禮巨族，自有好姻緣相湊。眼界胸次高曠，斷不肯有此輕薄之舉。”
喬泰曰：“如今蘇主事已死，柳大人成瞭無線紙鳶，如何尋覓？我們何不就蘇主事之受狙擊，窮追一番。並請溫都督率這裡的緝捕巡總協同破案。”
狄公搖手道：“不可，不可。目下連溫都督本人也不知我這個嶺南巡撫使的真正來意，這事斷不可招搖顯目，我猜想來，柳大人潛來廣州，必有深思，不便聲張。但他之所以沒通報晤見溫都督諸地方衙員，必是不寄信任於彼等。我們尤須謹慎行事，步步為營。隻我三人知悉內情。浮面上的公務還需應付，暗裡加緊偵查才是。”
陶甘道：“蘇主事倉猝被殺，不正說明我們的來意已被歹徒窺破。不然何以在蘇主事與喬泰搭線時動手？”
狄公曰：“其實歹徒一夥，目光隻緊盯在柳大人、蘇主事身上。但凡有人與他兩個搭訕掛線，必致疑心，故爾啟動殺機。——蘇主事遇害，柳大人性命恐怕也在萬分危急中。我們再不可懵懂延誤。”