第三回 張鳳姐繡鞋慰贈
詩曰：
男情女意兩無猜，誰信時乖命也乖。
海誓山盟何足據，多情全在繡花鞋。
卻說張鳳姐姑嫂二人正在房內談心，匆然丫環報上：“寶蓮庵兩位女師到來。”言還未瞭，桀枝、亞左步進，姑嫂接見滿面歡顏。便道：“你們許久不來，有何貴冗？正系一日不見如三秋兮。近日以來我姑嫂甚屬寂寞，思念芳容，殊深渴想。”桀枝道：“彼此諒亦同情。隻因個天前往西門，打從倪府經過，被他奶奶苦苦相纏，不得已，共同亞左在彼處盤桓。不知來瞭一位葉爺，生得人物瀟灑，相貌堂堂。身為當朝戶部主事，定要我們兩個與他念佛，故此淹滯幾日，始得回來。”鳳姐道：“你個禿奴，花言巧語，我想出傢個個俱是勢利，但見人傢富貴，便加意十分奉承。誦甚麼經，念甚麼佛，分明支吾渾帳，借端想賺人錢，故意賣弄風情，隻念一句阿彌陀佛。”亞左說道：“我們皈依凈域，絕無半點凡心，身坐蒲團，一塵不染，正系色色空空都看破，花開花落不關情。可惜姐你空房獨守，孤負年少青春，何不改弦易轍，竊效吟風弄月，以免擔愁艷悶，虛度韶光。”鳳姐聽瞭亞左這幾句話兒，已挑動瞭春心，說道：“師之所言甚合奴意，無如目前絕少鐘情之輩，若者隻圖眼前快活，隻怕錯腳難翻。”亞左乘機說道：“姐呀，舍得有意尋歡，何愁不逢知己。即如我所講這位葉老爺，真系才貌雙全，兼之傢稱巨富，少年登弟，在朝叨沐聖恩。貢士南宮之女系他繼室，白溪李傢之婢系他愛妾。現在妻妾二人，不分大小，姐妹相稱。食不瞭珍饈百味，穿不盡綢緞綾羅，出入提籠打轎，隨從小價、丫環。快活風流，誰能爭勝。莫說我亞左出傢人勢利，就系彼都人士，無不稱羨他富貴雙全。更可誇者：亭臺樓閣，美麗奢華，夫唱婦隨，順時行樂。我輩身在法門，未免怦怦心動。”鳳姐聽罷，嘆瞭一聲：“人生在世，青春幾何，孰不關情風月。自怨時乖命薄，嫁夫不得到頭。芙蓉帳底孤眠，菱花妝鏡獨對，難效鴛鴦比翼，燕雀雙棲，萬種憂愁，憑誰可解。”說到此時，不禁潸然淚下。桀枝從旁接語：“嬌姐不必傷懷，待我出傢人行個方便，成就你一段良緣，免得你日夕含愁，長籲短嘆。”鳳姐道：“但得如此，生死不忘，比如你目中所註何人，乞其明以告我。”桀枝道：“若問此人，不用登山涉水，問跡尋蹤，遠在天邊，近在目前。”鳳姐道：“究竟乃是何人呢？”桀枝說：“實不相瞞，就系先時亞左所雲個位葉老爺。他因日前遊街，也曾見你生得貌好，心中十分思慕。已經托媒求聘，隻恐姐你不肯居其次位。倘若不嫌做個平妻，包管歸去專權擅寵，尊意以為何如？”鳳姐沉吟半響，說道：“不知此人情性若何，品格若何，怎好造次承應。”亞左稱說：“要見此人，卻也不難。明日趁你回傢路經水南，何不與他相會，面談一切。”嫂嫂陳氏連聲稱妙：“這段姻緣真乃前生註就。”二尼辭別出門，亞左即往評花閣送信。步入館中，但見落紅滿徑，寂無人聲。遙望朱扉半啟，高卷畫簾。蔭芝獨自一人坐於太師椅上，愁眉不展，默默無言，似有所思。亞左行近低聲叫句：“老爺。”蔭芝驚覺連忙問道：“慈雲光降，適自何來。”亞左答曰：“老爺獨坐寒窗，為何如此納悶。我今到來，特為癡心人報喜。鳳姐明日到水南廟拜神求水，你可買舟前去與他相會。成敗在此一舉，切切不可有誤。”蔭芝聽說，喜之不勝：“難為阿傳深費清心，事成之日，自當重報。”亞左說：“出傢以慈悲為本，方便為門，既為介紹，敢不抒誠報命。”蔭芝見她人物風流，語言乖巧，甚屬可愛。此事看來八九分成就，待我先行酬謝冰人。行近口稱：“阿傳媒女，雖未過門，執柯者豈可空過。”亞左答雲：“我不是貪想媒錢，目下分文不取。且待將來，要你跪向媒女跟前，方為酬謝。”說畢，意欲抽身，蔭芝一手扯住，說道：“十賒不如九，現見鐘不打，何處尋銅。我因孤館寂寥，無人作伴，相如饑渴難堪，伏乞楊枝甘露灌我荒田，幸無見卻。”此時亞左欲行欲止，頓起春心，半覺含羞，無言低首。蔭芝乃是偷香老手，見機而作，向前便將亞左摟抱懷中，共入紅羅帳內。魂迷楚岫，夢繞巫山，片時間雲收雨歇，各自穿衣而起。蔭芝見亞左兩頰紅生，恰似海棠睡醒，秀色可人，觀之不厭：“今日蒙師惠以瓊花，後會重看貝葉。情深如海，銘激五中。”左雲：“區區賤體，有污貴質，何勞尚掛齒頰。他日美人入室，便更銷魂矣。”整衣告別，蔭芝相送，出門而去。
到瞭次日，蔭芝打發潤澤去喚船，又命徐安往請親傢同去水南與鳳姐相會。不一時，潤澤將船催便灣泊步頭，把高照桅旗插起，安排得當。此時鷯舉也亦來到，與蔭芝一齊下船，這也不表。
且說桀枝是日前往張傢，看見鳳姐妝整十分俊俏，說道：“似此天香國色，恍若嫦娥降世，仙子臨凡。莫道葉爺渴想，就我一見也亦情牽。”打扮已完，出堂稟知母親：“女兒今與桀枝師傅往水南參神求水，順便回去大汾。”安人見女要去拜神，允其所請。鳳姐別瞭嫂嫂，即同桀枝落船。吩咐舟人即忙解纜，蘭槳蕩開千尺浪，錦帆高掛一江風。
鳳姐推窗觀望，隻見波濤蕩漾，水光接天。遠遠看見前邊有隻大船，官銜燈籠分插左右，船頭高掛旗號，桀枝便知主事來瞭。笑指：“這號乃是葉爺座船先來等候，足見誠心。”即令梢子快搖前往，頃刻撐去與蔭芝船隻近傍。蔭芝已曉暗裡機關，連忙走出船邊，叫聲：“阿傳何幸到此，實屬忠信人也。”桀枝雲：“人而無信，不知其可。我今與彼美往水南古廟拜神求水，實出到誠。”回身便對鳳姐轉說：“此位就是葉老爺，現今身為戶部主事，名重當時。姐亦既系關心，不可失之覿面，何不請來一會。”蔭芝乘勢踏過船來，步入艙中，整衣相謁。行近深深作揖，口稱：“芳卿久欲識荊，未遑禦李，今幸下逮垂青，喜出望外。倘蒙不我遐棄，朝夕相依，則終始成全，斷不致異日有白頭之嘆。”鳳姐聞聽，面帶羞慚，俯首弄衣，無言可對，惟是雙眼盈盈，觀人不厭。看見蔭芝舉止端詳，性情溫厚，心中已有九分愜意，願托終身。朱唇微展，低聲說道：“妾乃質同蒲柳，命若秋雲，許字何郎，三年失偶，原擬柏舟自矢，之死靡他。辱蒙封菲不遺，願執箕帚，弟鞏床第綢繆，大婦致生嫌隙，使妾無地自容，未免自貽伊戚。”蔭芝答道：“芳卿無須過慮，承蒙金諾，望重鬥山，何敢視若秋毫之末。請從今日一言為定，永不改更。但救人饑渴，勝造七級浮圖，乞賜天上碧桃，以慰凡夫之口。”鳳姐聞言，含羞答答，正在欲言不語之際，忽聽隔船有人呼喚，聞來乃是鄧清並同貢士南宮到來。蔭芝連忙撒手，步出船頭，勉強叫聲：“嶽丈大人為何到此。”南宮接語：“隻因有宗財路，我同鄧兄斟酌幾天，要你方能落局，特邀賢婿協力經營。蔭芝自忖難以推卻，無奈過船與南宮、鄧清輕搖蘭棹，即便登程。剩下鳳姐一人，索然寥寂，別瞭桀枝，舟回大汾而去。
卻說蔭芝目送鳳姐起程，在船中細問其中原委。老鄧說：“隻因有個土豪姓萬名人惡，住居南營，平日為非作歹，交結兇徒、惡棍，逐隊成群，傢中忽然暴富，近因搶奪人傢妻妾，被人告發。現在官兵將伊圍捉，使人求教於我，細想此事非輕，故請令嶽南宮籌策，竭力調停，終於溷淆，因思彈壓官兵非足下不可，所以共齊今嶽前來請你，伏祈指助一臂，俾得分肥，足感盛惠。”蔭芝聽罷，微微冷笑：“不是我誇大口，此事非我斷斷不能，莫說官兵聽吾言語，就是上臺大憲，也亦俾吾情面。”談論之間，不覺舟抵南營。三人登岸，到瞭人惡村前。蔭芝看見官兵屯集多人，開聲問道：“你等到此何事？”眾兵答道：“奉差捉拿人惡。”蔭芝吩咐：“你等不得亂動，人惡系我通傢舊好，他平日極是良善，不過傢下有些錢財，人遂誣他搶奪妻女，以為魚肉可啖，你等速速回營，銷差自保，前程要緊。倘敢執違，定幹咎戾。”眾兵聽罷，個個目瞪口呆，知道葉老爺平日威聲遠振，不敢將他抗拒，遂即一哄而散。人惡看見官兵回營，急忙出來叩謝，並請蔭芝進屋，四禮八拜，大排筵席款待。飲酒之間，人惡取出白銀一千六百兩，雙手呈獻，口稱：“進士公，晚生身羅重罪，蒙爺解救，即粉骨碎身難酬萬一，謹具不腆，乞莞存之。感甚幸甚。”蔭芝道：“些小事情，何勞厚惠，但承美意，卻之恐蹈不恭，爰為拜領，以志不忘。”說畢，人惡令取大杯，滿滿斟上，各敬三杯。膳罷方行散席，蔭芝等三人揖謝告辭，人惡送下程四百兩，蔭芝收入，一拱而別，步回船中，蔭芝把銀兩瓜分停當，就即轉回陳館。按下南宮、鄧清不題。
且說蔭芝次日在館思憶鳳姐，深為納悶。親傢鷯舉在旁勸解，說道：“你今不用愁煩，既有桀、亞左鼎力周旋，斷無向隅失望，惟是好事多磨，伏祈寧心以待。”話未完時，忽然桀枝步進館中，笑嘻嘻走到蔭芝跟前，連聲稱喜。蔭芝叫聲：“阿傳，前日舟中如此掃興，未曉何日再睹芳容，刻下寸衷耿歉，喜從何來？”桀枝答語：“謀事在人，成事在天，古雲：“有志者事竟成。並非浪說，茲者天緣有定，地望無嫌，所謂伊人今日偕嫂來遊禪院，故此特來送信。此舟過後永無船隻，老爺今番切切不可失其機會。”言罷，轉身告別：“待我先回庵中迎接佳人。”蔭芝相送出門，叮嚀致囑，如此這般切勿忘卻。桀枝諾從，轉回庵內。正值鳳姐姑嫂二人肩輿來到，遂同亞左出迎，攜手步入客堂，坐下，飲罷香茶，敘瞭幾句套話，按下不表。 且說蔭芝送瞭桀枝回去，便即換服更衣，共同親傢而往，行行不覺到瞭寶蓮庵門首。蔭芝把金扇輕輕扣戶兩三聲，桀枝已會其中之意，悄悄走出，啟放禪扉，先行引導蔭芝與親傢追步後塵。將近客堂，忽聞笑語喧天，香風撲鼻，情不自禁大踏步突然闖進。姑嫂二人相推相讓，疾忙躲閃，陳氏嫂嫂走向曲欄左邊桀枝用手持著陳嬌說道：“此位佳人老爺未曾見過，為人良善，品性溫柔，兼之實在慈心，救急扶危，時行方便。”蔭芝聽說，整衣上前，深深一揖，桀枝連忙啟口：“他就是張良雪的奶奶瞭。”蔭芝道：“夙欽雅范，未獲瞻韓，入耳賢聲，心愛慕向，未親教誨。相見恨晚矣。”轉身便向鳳姐施禮，口稱：“芳卿，自從舟中相會，慰我懷思，挹別以來，時索寤寐，望卿大發慈悲，許我良緣永締，感荷裁成，不啻恩同再造。”鳳姐嘿言不答，如醉如癡，方寸搖搖不能自立。陳氏嫂嫂早已洞悉其奸。含笑稱叫：“姑娘我今與你代勞。”便把香茶親手敬奉主事。蔭芝接過，稱謝不已。桀枝接語：“鳳嬌腸如匪石，相會之後，未免也亦情牽，但恐世態炎涼，變生不測，男子心事不能終始如一。況佳人命薄，才子緣慳，若使柳眉皺碧，杏臉消紅，是雖以情而始，弗克以情而終也。依我愚見，與其悔吝將來，莫若維持在昔。古語有雲：“畫虎畫皮難畫骨，知人知面不知心。你二人既要埋堆，何不打在佛前發誓，神人共鑒彼此，以免憂疑。”蔭芝說道：“阿傳所雲甚屬有理，我們就此遵行。”桀枝即行秉燭，焚香，相請二人行禮，陳氏推著鳳姐，亞左扯著蔭芝，走向佛前躬身跪下，低首叩頭，絕無一語。陳氏在旁看見，忍笑不住：“你們兩個難道是啞的不成！為何半言不發。”桀枝道：“一定他二人怕羞，待吾替其稟訴也是一樣，行前合掌，頂禮稟上：“龍天護法西方諸佛菩薩，今有當朝戶部主事，弟子葉蔭芝與張姓信女共締姻婭，永諧琴瑟，百載和諧，男情女愛，兩相樂從，誠恐隙未釁，終半途而廢，特向佛前發誓，以表誠心。男若背盟不全屍首，女如負誓永墮豐都。不踐前言，神天鑒察。”誓罷，起來。桀枝又說：“你二人今雖發誓，當留物件以為表記，蔭芝說：“阿傳所言甚是。”遂向手中除下金鐲一個，向前遞與鳳姐：“此鐲聊為表記，愧不成敬，伏乞哂存。”鳳姐接鐲，心內思維，並無長物回敬，隻是雙眼望著足下金蓮。桀枝已解鳳姐心事，帶笑開言：“姐你有件稀奇之物，何不將來回贈與君，先日我與你所做的繡鞋，現存我處，竟可送他為記，預卜百載和諧，豈不是好。”鳳姐聽罷，諾諾連聲。桀枝即回房內取出，交與鳳姐，親手奉送。蔭芝接轉，如獲異寶，再四觀瞻，不忍釋手，贊羨一番，藏於懷內。彼此盤桓半日，親傢鷯舉在外等候多時，心中焦燥，口內流涎。正在躊躇搔首，忽聽敲門，有客到來，便把他們一眾沖散，各各回傢。其中瑣碎情事，毋庸贅述。